¿Qué está pasando con la gripe aviar H5N1 en vacas lecheras? ¿podría ser la próxima pandemia?

La influenza aviar H5N1, conocida por su letalidad en aves y su ocasional salto a mamíferos, ha dado un inquietante paso hacia los humanos a través de un vector inesperado: las vacas lecheras. Este fenómeno, registrado recientemente en Estados Unidos, tiene en alarma a científicos y autoridades de salud pública por su potencial pandémico. Aunque aún no se han observado brotes sostenidos entre personas, la situación plantea riesgos significativos que merecen atención inmediata. (Lea el artículo en CONtexto ganadero: El virus de la gripe aviar está presente en el ganado de los Estados Unidos, no en Colombia )

El surgimiento del H5N1: una amenaza en constante evolución

El virus H5N1 apareció por primera vez en las granjas avícolas de Hong Kong en 1997, causando estragos en los pollos con una mortalidad cercana al 100%. Desde entonces, ha evolucionado y se ha propagado por el mundo, afectando no solo aves, sino también mamíferos como elefantes marinos y ahora ganado bovino. En 2022, su capacidad para propagarse entre mamíferos se confirmó con un brote devastador en elefantes marinos en Argentina, lo que marcó un preocupante avance en su evolución.

En 2024, el virus se detectó en vacas lecheras de Estados Unidos y propagó a más de 800 rebaños en 16 estados. California ha sido el epicentro del brote, con más de 500 granjas afectadas, lo que llevó al gobernador Gavin Newsom a declarar el estado de emergencia en diciembre. Este salto del virus a las vacas es particularmente alarmante porque estas pueden transmitirlo a otros mamíferos, incluidos los humanos, a través de la leche cruda y el contacto directo.

Un vector inesperado: las vacas lecheras como nuevo hospedador

De acuerdo con un artículo publicado en Natioal Geographic, el H5N1 en vacas lecheras representa un cambio significativo en la dinámica de esta enfermedad. A diferencia de los brotes anteriores en aves, el virus ahora encuentra en el ganado un nuevo hospedador con características fisiológicas que lo hacen potencialmente peligroso.

Los estudios han identificado que las vacas afectadas presentan receptores para el virus en el aparato respiratorio y en la ubre, lo que facilita la transmisión del virus tanto entre animales como a los humanos. Además, la leche cruda se convierte en un vehículo potencial para la infección. Aunque la enfermedad en las vacas no ha mostrado una alta mortalidad, los síntomas incluyen disminución en la producción de leche, espesamiento similar al calostro y mocos.

En paralelo, se han registrado casos de transmisión a animales domésticos como gatos, que murieron tras consumir leche infectada o estar en contacto con las vacas.

Riesgos de transmisión a humanos: ¿qué tan cerca estamos de una pandemia?

El mayor peligro radica en la posibilidad de que el H5N1 mute y adquiera la capacidad de transmisión eficiente entre humanos. Hasta ahora, los casos humanos han sido esporádicos y se han limitado a trabajadores agrícolas en contacto con vacas infectadas. En Estados Unidos, se han registrado 54 casos en humanos en lo que va del año, incluidos 32 en trabajadores de granjas lecheras, pero ninguno ha resultado fatal.

El mecanismo de mayor preocupación es el "reagrupamiento" genético. Si un humano contrae simultáneamente el virus H5N1 y una cepa de gripe estacional, el material genético de ambos podría combinarse, dando lugar a una variante más contagiosa y peligrosa. Este riesgo es especialmente alto durante la temporada de gripe, cuando el virus humano circula ampliamente en la población.

De acuerdo con la revista Frisona, este escenario ya ocurrió en la pandemia de gripe española de 1918 y en la pandemia de gripe porcina de 2009-2010, ambas originadas por virus de la influenza A que mutaron tras infectar tanto a animales como a humanos.

Respuesta internacional: acciones de la OPS y otras organizaciones

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha tomado medidas proactivas para monitorear y contener el avance del H5N1. Un tablero interactivo lanzado recientemente permite rastrear casos en aves, mamíferos y humanos en la región de las Américas. Este recurso combina datos de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) y otros organismos, proporcionando información clave para la vigilancia activa y la prevención de brotes.

En Estados Unidos, el gobierno federal destinó 1.25 mil millones de dólares para compensar a los granjeros por las pérdidas de animales y fomentar la detección temprana del virus. Además, se están realizando pruebas en ganado y leche para identificar infecciones y limitar la propagación.

Por otro lado, se están desarrollando vacunas específicas contra el H5N1, aunque las actuales vacunas para la gripe estacional no ofrecen protección contra esta cepa. Las autoridades también recomiendan vacunarse contra la gripe estacional para reducir el riesgo de coinfección y reagrupamiento genético.