Un flash para extraer el aceite del eucalipto

Por medio de un proceso de destilación instantánea, investigadores de la Universidad Nacional, sede Palmira, extrajeron este aceite de forma eficaz y económica.

La destilación flash, también llamada vaporización instantánea, es un proceso agroindustrial que permite separar mezclas a través de una sola etapa en equilibrio. Así, la mezcla líquida se vaporiza parcialmente, es decir, establece una proporción entre el vapor y el líquido.

Se trata de un método muy eficiente para extraer aceites esenciales de diferentes productos naturales. Teniendo en cuenta que dispone de una mezcla multicomponente que reduce el consumo de energía, el proceso resulta óptimo.

Un grupo de investigadores de la UN Sede Palmira realizó un estudio para encontrar las condiciones apropiadas para obtener aceites esenciales del eucalipto (Eucalytus globulusLabill). En dicha propuesta se destila uno de los componentes principales para su extracción: el 1,8 cineole o eucaliptol, utilizado en perfumería, medicina y para la flotación de minerales.

El profesor de Ingeniería Agroindustrial y coordinador del proyecto Hugo Martínez Correa explica que “el objetivo de este trabajo fue realizar estudios de simulación de la destilación flash en extractos etanólicos de 1,8 cineole, empleando modelos de equilibrio y diferentes condiciones de operación, con el fin de encontrar las condiciones óptimas”. (Lea: Tocotrienoles del aceite previenen accidentes cerebro vasculares)

Para el proyecto, los investigadores plantearon la separación de 1,8 cineole a partir de su mezcla con etanol. “Se estudió el efecto con variaciones en temperatura, presión y alimentación, mediante un estudio paramétrico”, dice el docente.

Los resultados permitieron determinar que el modelo más conveniente para la identificación de las propiedades termodinámicas de la mezcla es el Unifac, un método universal predictivo, basado en la contribución de grupos, por lo que se transforma en una alternativa valiosa cuando la información experimental es escasa.

“La mejor condición para lograr la mayor obtención del compuesto de interés es a una temperatura de 71,82 ºC, con respecto a las otras evaluadas, puesto que esta presenta un mejor porcentaje de recuperación y mayor separación de los compuestos”, afirma Correa.

En ese sentido, el estudio de simulación concluyó que a partir de la mezcla 1,8 cineole y etanol en el equipo de destilación (bajo las condiciones de tiempo, presión y temperatura con las que se trabajaron), se obtendrá siempre un mayor contenido de aceite de eucalipto en los productos de fondo y no en el destilado. (Lea: Buscan transformar aceite de cocina en carburante)

“Esto se debe a que el etanol es mucho más volátil y, por ende, se evapora más rápido. Por esta razón en el destilado saldrá un mayor porcentaje de etanol”, concluye el docente.

En el trabajo de investigación participaron los estudiantes del programa de Ingeniería Agroindustrial: Deisy Agudelo, Lexy Díaz, Mayra Gómez y Yina Melo.