¿Sabe cuál es el origen de la leche en polvo?

El propósito de deshidratar la leche es conservarla, pues tiene una vida útil mucho más larga que la leche líquida y no necesita refrigeración debido a su bajo contenido de humedad. Otro propósito es reducir su volumen para economizar en el transporte del producto.

Entre los productos que se obtienen están la leche entera en polvo, leche en polvo sin grasa (descremada), suero de leche en polvo, productos y mezclas lácteas secas. Muchos productos lácteos exportados se ajustan a las normas establecidas en el Codex Alimentarius, un conjunto de normas alimentarias adoptadas internacionalmente y presentadas de manera uniforme con los objetivos de proteger la salud del consumidor y facilitar el comercio internacional de alimentos.

La leche en polvo es un producto lácteo que se ha utilizado durante décadas en todo el mundo como una alternativa conveniente a la leche fresca. Se trata de leche líquida que se ha secado para eliminar todo el contenido de agua y obtener un polvo fino y seco.

El origen de la leche en polvo

Tradicionalmente, el origen de la leche en polvo se remonta al siglo XIX, cuando los fabricantes de queso en Europa buscaban formas de preservar su excedente de leche. Sin embargo, hay quienes la ubican muchos años antes, específicamente en el siglo XIII. (Lea: Sin cerrar el 2022, solo en leche en polvo se importaron cerca de 205 millones de dólares)

Según el portal Gestión Agroganadera, la primera leche en polvo de la que se tiene constancia es la que utilizaban los guerreros mongoles en tiempos de Kublai Khan, los cuales utilizaban leche desnatada secada al sol en una especie de pasta. Así lo relató Marco Polo en sus escritos sobre los tártaros de Mongolia cuando viajó a lo largo de la Ruta de Seda entre 1271 y 1295.

Las tribus de mongoles occidentales usaban así la leche pudiéndola conservar con mucha más facilidad para la batalla, pues eran tribus nómadas con mucho énfasis en la expansión, lo que implica que a menudo viajaba un gran contingente de guerreros con un gran rebaño para abastecerlos.

La leche en polvo en Europa

El primer proceso moderno de producción de leche en polvo fue inventado por el médico ruso Osip Krichevsky en 1802. Él la produjo por primera vez evaporando leche pasteurizada en torres especiales. Otros sostienen que la producción de leche deshidrata comenzó cuando los fabricantes de queso descubrieron que podían preservar la leche mediante la eliminación del agua.

Posteriormente, la primera producción comercial de leche en polvo fue organizada por el químico ruso M. Dirchoff en 1832. Aunque William Newton había patentado un proceso de secado al vacío ya en 1837, la leche en polvo fue fabricada comercialmente por primera vez por T. S. Grimwade en Inglaterra en 1855; el proceso consistía en secar una mezcla de leche, azúcar y carbonato de sodio (Na2CO3) en recipientes abiertos y moler el residuo.

Pasaron casi 60 años hasta que Henri Nestlé inventó la leche en polvo para bebés, elaborada a base de leche de vaca deshidratada y cereales, como explica el portal Infoalimenta. Nestlé, que tuvo once hermanos, pero murieron muchos de ellos antes de llegar a la edad adulta. Esto le causó una elevada sensibilidad hacia los niños, a lo que hay que sumar que no pudo tener hijos y finalmente adoptó.

Comenzó en la industria farmacéutica pero posteriormente cambió sus ideales y empezó a fabricar harina lacteada como alimento para niños para bebés. Fue un enorme éxito que permitió a Henri Nestlé abrir fábricas por muchos países del mundo y continuar investigando. En 1870 abrió su primera fábrica en España, en Santander.

Poco después, terminó perfeccionando el proceso para obtener leche en polvo, la cual se empezó a distribuir por todo el mundo. En 1900 ya se vendía en toda Europa y se extendió en el resto de continentes. El proceso de producción de leche en polvo se mejoró a lo largo del siglo XX con el advenimiento de tecnologías más avanzadas.

El secado por pulverización

En los tiempos modernos, la leche en polvo generalmente se elabora mediante secado por pulverización de la leche descremada sin grasa, leche entera, suero de leche o suero. El secado por pulverización es un método para producir un polvo seco a partir de un líquido o suspensión mediante el secado rápido con un gas caliente

La leche pasteurizada primero se concentra en un evaporador hasta aproximadamente un 50 por ciento de sólidos lácteos. Luego, la leche concentrada resultante se rocía en una cámara calentada donde el agua se evapora casi instantáneamente, dejando partículas finas de sólidos de leche en polvo. (Informe: Así serán los cupos de leche en polvo de Estados Unidos y la Unión Europea en 2023)

La patente del secado por pulverización se registró en 1872 en los Estados Unidos según el blog de Food Processing History. Percy describió el principio se le considera el inventor de la tecnología. El primer secado por pulverización industrial se instaló en 1905 para una empresa estadounidense con el nombre de Merril Soul.

El secado por aspersión se estableció más a mediados del siglo XX y las ventajas sobre el secado con rodillos se hicieron evidentes de inmediato en términos de la naturaleza menos destructiva de los tratamientos térmicos involucrados. Muchos inventos en los años siguientes mejoraron la tecnología de los productos lácteos concentrados y deshidratados.

El rápido desarrollo de las industrias lácteas, debido al aumento de la producción de leche después de la Segunda Guerra Mundial, trajo una mejora significativa de los secadores. Las entregas norteamericanas de leche en polvo paliaron la gran penuria de productos lácteos que afectó a Europa luego de la crisis económica y humanitaria provocada por la guerra.

En la década de 1950, la leche en polvo se convirtió en un producto de exportación importante para muchos países. Los países europeos, en particular, comenzaron a exportar grandes cantidades de leche en polvo a países de todo el mundo. Estos países incluían Australia, Nueva Zelanda y EE. UU. En este la producción de leche en polvo se convirtió en un negocio importante en la década de 1960 y en la actualidad es una industria masiva en todo el mundo.

Los usos de la leche en polvo

No es usada simplemente para «reconstruir» la leche, sino que se utiliza en la alimentación en mayor medida de lo que pudiera parecer. Se utiliza en factorías de panadería, confitería, salsas, sopas, bebidas, embutidos. Se utiliza para hacer leche condensada, yogures, helados, pan.

La leche en polvo suele mejorar el sabor, color de los alimentos durante el horneado, es un emulsionante natural que mejora las recetas de pastelería. Además se puede añadir en aquellas recetas en las que no es posible usar leche líquida pero necesitamos obtener su sabor.