¿Por qué Biden quiere acabar con el monopolio de la industria de carne bovina de EE. UU.?

Esta es la pregunta que busca responder un reciente artículo del periódico británico The Guardian, a propósito de cómo la administración del presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, busca acabar con la concentración de poder de los cuatro empacadores de carne que controlan el 80 % del sacrificio bovino.

En días pasados, la Casa Blanca señaló que en los últimos cinco años “la participación de los ganaderos en el precio de las ventas de carne de res se ha reducido en más de una cuarta parte, de 51,5 % al 37,3% - mientras que el precio de la carne ha subido”.

Así lo manifestó tras expedir una reciente acción ejecutiva firmada por el presidente que tiene como objetivo aumentar la competencia en la industria de la carne bovina. (Lea: Así es como 4 empresas lograron controlar el beneficio de ganado vacuno en EE. UU.)

El periódico hace un recuento histórico de cómo las empresas Cargill, Tyson Foods Inc., JBS S. A. y National Beef Packing Co., de Marfrig Global Foods S. A., lograron acaparar la producción y el comercio de la carne gracias a leyes que datan de principios del siglo XX.

“Los cuatro grandes de hoy, Tyson, JBS USA, Cargill y National Beef, son más que los herederos del legado estadounidense de empacadoras de carne. También son gigantes multinacionales, dos de los cuales son propiedad mayoritaria de empresas brasileñas”, señala el artículo.

Las quejas contra este monopolio no son recientes pero en 2020, los empacadores fueron criticados por la cantidad de carne que se exportaba en un momento en que el sacrificio era limitado debido a los brotes de covid en las plantas, lo que elevó los precios y generó escasez, afectando a los consumidores estadounidenses.

El artículo relata cómo las ganaderías que tenían feedlots también crecieron y se concentraron y hoy en día menos del 5 % de los feedlots controla el 80 % del mercado, la mayoría ubicados en cinco estados como Texas y las Dakotas. (Lea: Proyectan mayor producción de carne de res y mejor precio del ganado en EE. UU.)

“Los empacadores de carne siguieron a estos corrales de engorde, que también tendieron a la consolidación, aunque no tan dramáticamente como los empacadores”, y a medida que disminuyó el número de proveedores de ganado, también disminuyó el número de compradores de carne y su tamaño promedio creció.

De lado de los grandes supermercados también se ha visto este monopolio, que capturan 40 % de las ventas, aunque en las áreas metropolitanas, su participación es superior al 70 %. Se trata de las cadenas Walmart, Target, Albertsons y Kroger, que pueden ejercer una sorprendente cantidad de poder sobre sus proveedores, incluso los cuatro grandes empacadores de carne.

“Es lo que llamamos el poder de la orden de compra. Los compradores minoristas tienen mucho que decir sobre la cadena de suministro en términos de su capacidad para enviar una orden de compra o retener la orden de compra”, aclaró Errol Schweizer, ex vicepresidente de comestibles de Whole Foods, ahora asesor de la industria.

Este poder de la orden de compra es significativo, ya que los empacadores de carne más grandes y centralizados generalmente pueden ofrecer los precios más bajos para suministrar grandes cantidades de cortes de carne todos los días, y cuanto menos proveedores de carne trabaje una cadena de supermercados, menores serán sus costos de hacer negocios.

De esta manera, a medida que cada vez menos cadenas de supermercados poseen más mercado, recurren a una menor cantidad de empacadores de carne, afianzando el sistema de megajugadores a lo largo de la cadena cárnica. Pero la influencia de ser un megacomprador tiene sus límites, como se ha visto con los precios de la carne en constante aumento.

Estos aumentos son el resultado de la desaceleración relacionada con el covid, causada principalmente por brotes en las plantas de envasado de carne que provocaron que miles de trabajadores se enfermaran y cientos murieran. Los empacadores pasaron los aumentos de precios a sus clientes, los supermercados, quienes a su vez los pasaron a los consumidores.

No obstante, el megagrupo de corrales de engorde, empacadoras y abarrotes podría estar mostrando signos de acabarse. En 2020, Walmart abrió una nueva instalación en Georgia para hacer cortes de carne listos para empacar, similar a la apertura de Costco en 2019 de una planta avícola en Nebraska, lo que parece una señal de que están buscando recuperar algo margen de los empacadores de carne, aunque actualmente a una escala muy pequeña.

Independientemente de cómo suceda, muchos creen que reducir el poder consolidado de estos grandes actores es fundamental, no solo para mantener bajos los precios al consumidor y los ganaderos en el negocio, sino también para proteger la seguridad alimentaria en la primera economía del mundo.

La pandemia global no es el único evento que revela cuán frágil es el sistema consolidado actual: el reciente ciberataque a JBS, que le costó a la compañía un rescate de 11 millones de dólares detuvo una quinta parte de la capacidad de procesamiento de carne de EE. UU. durante días, y los efectos se sintieron a lo largo de la cadena de suministro.

Los defensores dicen que si uno de los objetivos de reducir la consolidación es mejorar las protecciones para los trabajadores, particularmente los trabajadores frigoríficos vulnerables que enfermaron y murieron a causa de covid-19 a tasas mucho más altas que el promedio, la presión debe estar en todo el sistema alimentario, no solo empresas empacadoras de carne.

“Ninguna cadena de supermercados dijo, 'Oye, esto no está bien'”, afirmó Schweizer sobre los empacadores de carne cuando surgieron informes de enfermedades y muertes relacionadas con las plantas de procesamiento. (Lea: Cada vez más estadounidenses prefieren carne de ganado alimentado con pasto)

En cambio, estas cadenas priorizan tener carne en stock pasara lo que pasara, ya que es un factor importante para la lealtad del cliente. Pero estaba en su poder, manifestó, retener o retrasar las compras para presionar a los empacadores de carne para que mejoraran las condiciones y protegieran a los trabajadores.

A medida que los cambios en el sistema alimentario impulsados ​​por la pandemia continúen desarrollándose, los expertos observarán cuidadosamente cómo la administración Biden intenta abordar la consolidación en el sector de envasado de carne. 

Austin Frerick, un experto en competencia y antimonopolio con sede en Yale, es optimista de que pronto se tomarán algunos pasos significativos, pero señaló que lo que ha visto hasta ahora no rompe con la tendencia histórica. “La situación de los últimos 40 años (sobre los esfuerzos políticos para dividir a los grandes empacadores de carne) ha sido palabras vacías. Es una cuestión de valentía política”, aseguró.