Así contribuye el mejoramiento genético a la seguridad alimentaria

¿Sabía que más de un 40 % del aumento del rendimiento de la ganadería es debido a que los ganaderos adelantan programas en este sentido?

Qué es el mejoramiento genético animal

Es el proceso de selección para elegir los animales que dejarán un mayor número de descendientes en las siguientes generaciones según un objetivo de selección que se quiere mejorar. Este objetivo de selección suele incluir una mayor producción, de mejor calidad, mayor bienestar de los animales para que no sufran enfermedades y, en los últimos años, aumentar la sostenibilidad y el respeto por el medioambiente. (Lea: Lo primero que se debe hacer al iniciar un programa de mejoramiento genético)

Este proceso trata de identificar los individuos que portan las mejores combinaciones de genes para cumplir ese objetivo. Estos genes se transmitirán en las sucesivas generaciones. 

La mejora genética es tan antigua como la ganadería. Hace unos 10 000 años los seres humanos del Neolítico capturaban animales y los domesticaban para reducir la incertidumbre de los periodos de escasez de alimentos. A su vez, se quedaban con aquellos animales que eran más dóciles, productivos o tenían alguna característica de interés.

En la actualidad, la selección genética utiliza todo el conocimiento científico y técnico disponible. Empezando por una recogida masiva de datos. Cientos de terabytes de información se generan todos los meses en granjas y centros agropecuarios. (Lea: La genética es la respuesta a los requerimientos del mercado)

Esta información puede incluir:

• El pedigrí de cada animal (identificación del padre y madre).
• Datos sobre la producción. Por ejemplo: litros de leche, número o peso de los huevos, pesos de animales adultos, etc.
• Fechas de nacimiento.
• Tratamientos veterinarios.
• Parámetros morfológicos.
• Información adicional, como las emisiones de metano.

La mejora genética es uno de los campos donde se utiliza el big data desde antes de que le pusiéramos nombre.

Selección genómica

En la última década, las técnicas de secuenciación del genoma y de genotipado han contribuido a conocer las variantes genéticas que porta cada animal. Así podemos detectar de forma más precisa los animales con las mejores combinaciones de genes.

Esta tecnología se ha denominado selección genómica y requiere de herramientas estadísticas, matemáticas y computacionales cada vez más potentes. (Lea: Clonación, genómica y transgénicos, los nuevos retos en biotecnología reproductiva)

La mejora genética es una combinación de ciencias biológicas, matemáticas y computacionales. Los expertos en este campo deben dominar todas estas ciencias. En realidad, la demanda laboral de personas que dominen los tres campos es creciente.

Para conocer el mérito genético de los animales es necesario conocer su rendimiento productivo. Pero no es suficiente. Hasta el 2010, se necesitaba la información de sus parientes para tener cálculos fiables, principalmente de su descendencia. Debíamos esperar a que los hijos de estos animales entrasen en producción y poder calcular así una predicción fiable de su mérito genético. En algunas especies, como el vacuno, esto podía suponer hasta 5 años de espera.

Con las herramientas de secuenciación, podemos conocer cómo son las variantes del genoma de los individuos al nacer simplemente con una muestra de sangre o pelo. La selección genómica permite calcular el mérito genético de los individuos de forma mucho más precisa y a edades más tempranas usando información de su ADN. (Lea: Genética y ambiente predicen el comportamiento productivo del animal)

Fuente: The Conversation.