Detectan nueva bacteria del HLB que afecta a los cítricos

Después de varios estudios, el Instituto indicó que la bacteria HLB hace presencia en el Caribe Colombiano. Desde ya se estudian los efectos que esta pueda ocasionar en cítricos.

El Instituto Colombiano Agropecuario, ICA, detectó recientemente en la zona Caribe la presencia de una nueva bacteria en 2 árboles de traspatio de la familia de los cítricos: naranja y mirto. Se trata de la HLB o‘Huanglongbing’ la cual ya afecta a cultivos de países de Asia y África, como la India y aquellos situados en la península arábiga. En América fue descubierta en Brasil en 2004. Posteriormente, se ha reportado en Estados Unidos, Cuba, República Dominicana y más recientemente en Belice, México, Nicaragua y Honduras. En 2011, apareció en Costa Rica.

La enfermedad es ocasionada por una bacteria que tapona o degenera los vasos del floema de los tejidos de la planta. Es decir que implica el debilitamiento de los cítricos, causado por una bacteria trasmitida por un insecto vector (Diaphorina citri) que se nutre de plantas enfermas y cuyo hábito alimenticio lo lleva a buscar brotes tiernos en otras plantas en las que genera la diseminación de esta gravísima enfermedad cuarentenaria. (Lea: Alerta en Colombia por enfermedad que ataca a la guayaba)

Adriana Castañeda, directora técnica de Análisis y Diagnóstico Agrícola del Instituto Colombiano Agropecuario, ICA, explicó que “a través de estudios genéticos realizados por esta entidad, la ARS-USDA y la Universidad de California en Riverside, se logró identificar una nueva especie para la ciencia cuyo nombre propuesto es Candidatus Liberibacter caribbeanus”.

Por su parte, Emilio Arévalo, director técnico de Epidemiología y Vigilancia Fitosanitaria del ICA, señaló que en los árboles donde se tomaron las muestras y en las que se encontró esta nueva bacteria no se observaron síntomas aparentes de HLB. “No es claro si esta bacteria ‘Liberibacter’ está asociada con HLB y si además se trata de un organismo patógeno; sin embargo, los productores de cítricos deben estar muy atentos ante la presencia de esta nueva especie”, añadió el funcionario.

En ese sentido, YongPing Duan, fitopatólogo PhD de la Universidad de La Florida, quien actualmente trabaja con USDA-ARS en dicho estado de la Florida, se encuentra desarrollando una investigación en la identificación de patógenos, la caracterización de la enfermedad y de las interacciones huésped-parásito de las enfermedades bacterianas de los cítricos, plantas ornamentales y hortalizas. (Lea: ‘Escama de San José’, una plaga que no da es'pera')

“La investigación con HLB de los cítricos se concentrará en el desarrollo de protocolos de muestreo y detección sólidas, así como métodos para la detección de germoplasma para la resistencia de la misma. La idea es proporcionar las herramientas necesarias para llevar a cabo la investigación complementaria que se requiere para controlar esta enfermedad devastadora. La meta a largo plazo del programa es el desarrollo de una mejor comprensión de las interacciones huésped-parásito de enfermedades bacterianas emergentes con el fin de desarrollar estrategias eficaces e integrales de control”, indicó Duan.

El ICA recomienda a los citricultores incrementar las labores de prevención y vigilancia, comprar material de propagación libre de plagas, realizar monitoreo permanente de las poblaciones del insecto vector del HLB de los cítricos e informar cualquier sospecha de presencia de síntomas en sus cultivos.

De igual forma Susan Halbert, entomóloga PhD de la Universidad de Illinois, señaló que los productores deben tomar medidas como establecer cultivos sanos, compartir información entre ellos y así evitar que la enfermedad llegue a los árboles. “De nada sirve realizar un control si los productores que se encuentran en zonas aledañas no hacen nada”. (Lea: Investigadores de la UN desarrollan tomate resistente a la mosca blanca)

El trabajo del ICA

Según Luis Humberto Martínez Lacouture, gerente general del ICA, “desde el año 2007, esta institución, consciente de la importancia de esta enfermedad y su impacto en otros países, inició el proceso de vigilancia, en principio del insecto vector, el cual fue inicialmente detectado en el departamento del Tolima. Durante los años 2008 y 2009 se trabajó en la estandarización en condiciones de laboratorio de las técnicas para la detección de la bacteria”.

Por ello, durante los años 2013 y 2014 la Dirección Técnica de Epidemiología y Vigilancia Fitosanitaria de la subgerencia de Protección Vegetal del ICA, ejecutó acciones de vigilancia en 26 departamentos.

La entidad realizó muestreos en áreas rurales y urbanas en plantas de la familia de los cítricos, en huertos comerciales (naranjas, mandarinas, limones y tangelos), en viveros de material de propagación de cítricos y en materiales ornamentales que también pertenecen a esta famili como el mirto (Murraya paniculata) y la swinglea (Swinglea glutinosa) los cuales son reconocidos como hospedantes de HLB. (Lea: Nueva ‘app’ móvil permite controlar plagas y enfermedades en cítricos)

En el 2013 se muestrearon 4.890 sitios ubicados en 394 municipios, en los cuales se tomaron 1.459 muestras para ser analizadas en los laboratorios de la Dirección Técnica de Análisis y Diagnóstico del ICA y se registró la presencia del insecto vector en 1.656 sitios del total visitado.

Hasta agosto de 2014 se han muestreado 2.809 sitios localizados en 254 municipios y 26 departamentos, en los cuales se registró la presencia del insecto vector en 1.066 sitios y se tomaron 879 muestras para laboratorio. A pesar del continuo análisis por parte de los laboratorios del ICA y sus colaboradores, a la fecha no se han detectado las especies de bacteria causante del HLB de los cítricos Candidatus Liberibacter asiaticus, C. L. africanus o C. L. americanus, en muestras tomadas tanto de tejido foliar de cítricos, como en muestras del insecto vector Diaphorina citri.

Aunque la enfermedad aún no está presente en Colombia, sí se ha reportado el vector transmisor, Diaphorina citri. El ICA, con el apoyo de los citricultores, realiza de manera sistemática los rastreos al insecto vector, las pruebas de laboratorio para detección de la enfermedad y aplica los demás mecanismos de control oficial de esta enfermedad cuarentenaria. (Lea: Identifican nueva 'arma' biológica contra plagas agrícolas)

Actualmente, el Instituto estudia si la nueva especie encontrada es patogénica o está relacionada con el HLB, también conocido como “verdeamiento de los cítricos”. El HLB ha producido pérdidas por encima del 30 % en las cosechas de cítricos en países como EE.UU., y Brasil en menos de 10 años.