¡De no creer! Los caballos son capaces de pensar y planificar con antelación

Los investigadores han encontrado que los caballos rompen con la percepción tradicional de animales que parecen simples seguidores de instintos básicos. Los encargados de liderar este estudio confían en que estos hallazgos no solo cambien la forma en que se entiende a los equinos, sino que contribuyan a mejorar su bienestar. (Lea en CONtexto ganadero: Cómo entender a los caballos y cómo influye el no tener cuernos)

El estudio, publicado en la revista Applied Animal Behaviour Science, un medio especializado de la Sociedad Internacional de Etnología Aplicada (ISAE), sugiere que los caballos poseen habilidades cognitivas mucho más avanzadas de lo que se pensaba.

Tradicionalmente, se ha considerado que los caballos no son particularmente inteligentes en comparación con otros animales como los perros o los primates. Sin embargo, los resultados de esta investigación revelan una capacidad para planificar y tomar decisiones estratégicas, acercándolos más a un pensamiento complejo.

Carrie Ijichi, profesora de ciencias equinas de la NTU y coautora del estudio, señala: “los caballos no son genios naturales, a menudo se les considera mediocres. Sin embargo, este estudio demuestra que no son mediocres y que, de hecho, son cognitivamente más avanzados de lo que creemos”. Este hallazgo desafía la idea de que los caballos son simplemente animales de respuesta instintiva, mostrando que son capaces de pensar y actuar de manera deliberada.

Para explorar la capacidad de los caballos para pensar y planificar, los investigadores diseñaron un experimento dividido en tres fases que evaluó la respuesta de los animales a diferentes estímulos y reglas:

1. Fase 1: Los caballos debían tocar una tarjeta con su hocico para recibir una recompensa. Esta etapa sirvió para familiarizar a los animales con la mecánica básica del juego y la asociación entre la acción y la recompensa.

2. Fase 2: Se añadió un nivel de complejidad al introducir una luz sobre la tarjeta. Los caballos solo podían recibir una recompensa si tocaban la tarjeta cuando la luz estaba apagada. En este punto, los caballos parecían actuar de manera aleatoria, tocando la tarjeta sin prestar atención a la luz, pero aún se les recompensaba por hacerlo correctamente, lo que llevó a los científicos a pensar que los caballos no comprendían del todo la nueva regla.

3. Fase 3: Los investigadores introdujeron una penalización de 10 segundos por tocar la tarjeta cuando la luz estaba encendida. Contrario a sus expectativas, los caballos ajustaron su comportamiento casi de inmediato, tocando la tarjeta solo cuando la luz estaba apagada, lo que indicaba que habían comprendido las reglas del juego desde el principio. Este cambio rápido y estratégico sorprendió al equipo, que esperaba una adaptación más gradual.

Louise Evans, doctora en la Escuela de Ciencias Animales, Rurales y Medioambientales de la NTU y autora principal del estudio, explica que “esperábamos que el rendimiento de los caballos mejorara cuando introdujimos el tiempo muerto, pero nos sorprendió lo inmediata y significativa que fue la mejora. Los animales suelen necesitar varias repeticiones de una tarea para adquirir gradualmente nuevos conocimientos, mientras que nuestros caballos mejoraron de inmediato cuando introdujimos un coste por los errores”.

El comportamiento observado en los caballos sugiere que estos animales son capaces de formar un modelo interno del mundo que los rodea, lo que les permite tomar decisiones y hacer predicciones, un proceso conocido como ‘aprendizaje basado en modelos’.

Este tipo de aprendizaje es considerado una forma avanzada de cognición, ya que requiere la capacidad de prever las consecuencias de diferentes acciones antes de llevarlas a cabo.

Finalmente, los resultados de este estudio podrían tener importantes implicaciones para el bienestar de los caballos, pues comprender que estos animales son capaces de pensar y planificar podría cambiar la forma en que se les entrena, se les cuida y se les maneja. (Lea en CONtexto ganadero: ¿Tiene caballos en su finca? Conozca estos cuidados básicos)