Cercas virtuales en fincas, el futuro de la ganadería sostenible en EE. UU.

En noviembre del año pasado, durante una visita a una finca familiar en las colinas de Nebraska, Anna Shadbolt, investigadora asociada en la Universidad Estatal de Colorado (CSU), encontró una oportunidad para aplicar la tecnología en la que ha estado trabajando basada en las cercas virtuales para el manejo del ganado bovino. (Lea en CONtexto ganadero: 4 ventajas de emplear sistemas de cercas virtuales para su ganadería)

“Miraba a mi alrededor y pensaba que esto podría ayudarnos a pastorear estos rastrojos de maíz”, comenta Shadbolt en el portal CSU Source.

Las cercas virtuales son un sistema innovador que permite a los ganaderos crear barreras digitales en terrenos extensos para manejar el pastoreo de manera eficiente. A través de un programa computarizado, se establecen límites virtuales que interactúan con collares digitales colocados en el ganado. Si los animales se acercan al límite, los collares emiten un sonido y, de persistir, una ligera descarga eléctrica los disuade de continuar.

Esta tecnología elimina la necesidad de cerca física, como alambre de púas o eléctricas, lo que resulta ideal para predios amplios y de difícil acceso. A esto hay que sumarle el ahorro de dinero, pues ya no se necesitan de estas púas para delimitar el predio.

Desde que se unió al programa AgNext de CSU en enero de 2023, Shadbolt ha liderado proyectos piloto para evaluar la viabilidad y efectividad de las cercas virtuales. Este enfoque no solo busca optimizar la producción ganadera, sino también mejorar la salud de los potreros y la conservación del medio ambiente.

En un proyecto inicial, Shadbolt trabajó en un predio en Colorado y el Servicio de Investigación Agrícola del USDA, colocando 240 collares en bovinos para estudiar cómo el sistema podría mejorar la eficiencia del pastoreo. Gracias a una temporada de abundantes lluvias, utilizaron la cerca virtual para reservar áreas de pasto de alta calidad como un seguro contra la sequía y proteger algunas con afluentes hídricos.

En el portal CSU Source, se explica que Steve Wooten, ganadero de cuarta generación en el sureste de Colorado, también ha comenzado a experimentar con cercas virtuales.

Wooten ha utilizado esta tecnología para excluir áreas afectadas por sequías, permitiendo que los pastos se recuperen, y para optimizar el uso de zonas de alta calidad forrajera en momentos específicos. El productor menciona que la flexibilidad para decidir dónde y cuándo pastorear es muy importante.

Esta tecnología abre la puerta al análisis de datos, como identificar animales que se desplazan menos, indicando posibles problemas de salud, o seleccionar genéticamente ganado más eficiente para terrenos montañosos.

Shadbolt y su equipo están explorando usos más especializados de la tecnología. Sin embargo, esta tecnología aún tiene mucho por aportar y avanzar, pues durante el primer año se presentaron algunas fallas en collares que se desprendieron, otros dejaron de funcionar por exposición a humedad excesiva.

Finalmente, a pesar de esto, Wooten y otros productores creen que las cercas virtuales serán ampliamente adoptadas en regiones semiáridas de Estados Unidos. (Lea en CONtexto ganadero: El uso de cercas virtuales para pastoreo mitigaría riesgo de incendios)