Un experimento llevado a cabo en Kansas y Alemania ha proporcionado algunas respuestas a este misterio. En el portal The New York Times se explica que los científicos no encontraron evidencia de que el virus pueda propagarse como una infección respiratoria. (Lea en CONtexto ganadero: Gripe aviar sacude el mercado ganadero en EE. UU.)

Juergen Richt, virólogo de la Universidad Estatal de Kansas que ayudó a liderar la investigación, señaló que los resultados sugieren que el virus es principalmente infeccioso a través de máquinas de ordeño contaminadas.

En una entrevista, Richt comentó que los resultados ofrecían esperanza de que el brote pudiera ser detenido antes de que el virus evolucionara a una forma que pudiera propagarse fácilmente entre humanos. “Creo que esto es una buena noticia, ya que probablemente podremos controlarlo más fácilmente de lo que la gente pensaba”, dijo Richt, “con suerte, ahora podemos acabar con esto”.

A pesar de los resultados prometedores, estos aún no han sido publicados en línea ni revisados por pares en una revista científica.

Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad de Emory que investiga el virus en granjas lecheras y que no estuvo involucrada en el nuevo estudio, advirtió que romper la cadena de transmisión requeriría cambios significativos en la forma en que los ganaderos ordeñan sus vacas. “Es realmente genial que estos resultados estén saliendo a la luz”.

En enero, los veterinarios comenzaron a notar que algunas vacas sufrían misteriosas disminuciones en la producción de leche. Enviaron muestras al Departamento de Agricultura para su análisis. En marzo, el departamento anunció que la leche de vacas de Kansas, Nuevo México y Texas contenía una cepa mortal de influenza que es común en aves. También encontraron el virus en muestras tomadas de la boca de una vaca en Texas.

Desde entonces, 132 rebaños en 12 estados han dado positivo al virus. Los investigadores han sabido durante mucho tiempo que algunas cepas de virus de influenza pueden infectar las células mamarias en las ubres y pueden ser excretadas en la leche. Sin embargo, nunca habían visto una epidemia de gripe aviar circulando en vacas como la que se ha observado este año.

En otro estudio publicado por Lakdawala y sus colegas encontraron que el virus de la influenza podría permanecer viable en una pezuña durante varias horas. Los científicos también se preocuparon de que las vacas pudieran propagar el virus como una enfermedad respiratoria. Una vaca con el virus en sus vías respiratorias expulsaría gotas al respirar o toser.

Si ese fuera el caso, el virus podría tener el potencial de atacar a las vacas criadas para carne en lugar de leche. También podría permitir que el virus se propagara más fácilmente entre los humanos.

En una típica sala de ordeño, las vacas están sobre una plataforma para que sus ubres estén al nivel de los ojos de los trabajadores. Cuando la leche salpica en la plataforma, puede convertirse en gotas que pueden volar a los ojos de los trabajadores o ser inhaladas. El equipo de protección personal, como gafas y protectores faciales, podría ayudar a bloquear esa ruta de infección.

Detener la propagación a los trabajadores de las lecherías no solo protegerá su salud. También puede prevenir que el virus tenga una nueva oportunidad de evolucionar dentro de un huésped humano y adaptarse mejor a la especie humana. Richt concluye que “nunca sabes lo que puede pasar con este virus en el futuro”. (Lea en CONtexto ganadero: Primer caso de contagio humano de gripe aviar por contacto con vacas lecheras)