En los viejos tiempos, los agricultores llevaban un registro de las estadísticas vitales de sus cultivos en los libros de registro y en las pizarras, pero en los nuevos días, eso simplemente no va a ser suficiente.

“Evite lo analógico”, dijo Steve Mantle, fundador y director ejecutivo de Innov8 Ag Solutions, una empresa de gestión agrícola con sede en Walla Walla, Washington. “Lo digital primero. Si un productor todavía está poniendo cosas en los libros de registro, tiene que cambiar a eso”, añadió. (Lea: El uso de la tecnología de manera responsable)

Mantle y otros expertos y empresarios encuestaron el estado de la tecnología agrícola hoy durante la Cumbre de Agricultura Digital de la Universidad Estatal de Washington, y está claro que el campo está en un estado de cambio.

Los panelistas hicieron un reconocimiento a las tecnologías que van desde drones equipados con sensores y conectividad 5G hasta recolectores robóticos e inteligencia artificial. Pero al mismo tiempo, algunos en la audiencia virtual se quejaron de que no podían recibir ni siquiera una señal 4G en la granja.

Se necesita hacer mucho más para que la revolución de los datos agrícolas se materialice plenamente, dijo Kurt Steck, socio general gerente del 5G Open Innovation Lab, con sede en Bellevue, Washington. (Lea: Cómo manejar las nuevas tecnologías en la ganadería)

“La mayoría de las redes están orientadas al consumidor y son muy urbanas”, dijo Steck.

“Estamos construyendo un banco de pruebas para que podamos comenzar a construir las aplicaciones adecuadas y mostrarles a los operadores que existe un caso de negocios potencial aquí, debido a la cantidad de datos que pueden agregar valor a los agricultores y las operaciones en crecimiento. Pero tenemos que demostrar ese modelo de negocio a los operadores. No lo ven de forma inherente”, señaló.

Innov8 Ag es uno de los pioneros de ese modelo de negocio: este verano, trabajó con los otros socios del 5G Open Innovation Lab en un proyecto piloto en el área de Tri-Cities para emplear drones, sensores, herramientas de imágenes, conectividad de alto ancho de banda y Microsoft plataforma en la nube para crear «Huertos inteligentes». (Lea: Crisis puede acelerar la adopción de tecnologías en el campo)

Y eso no es todo: en días pasados, Innov8 Ag, Microsoft y WSU organizaron un “AgAthon digital” para desarrollar herramientas basadas en datos para los agricultores del futuro.

“Reunió a unos 60 estudiantes de una sección transversal de biociencias y ciencias de la computación, ciencia de datos”, dijo Mantle. “Al entrar en esto, el 70 u 80 % de estas personas no tenían ningún conocimiento en computación en la nube, pero se pusieron al día rápidamente”.

Loftus Ranches también está al día. El lúpulo para la industria de la cerveza artesanal es la cosecha más costosa de la empresa familiar, tanto que Loftus alberga una cervecería en su propiedad en Yakima, Washington. Pero la compañía también ha creado un equipo de análisis de datos llamado Loftus Labs que comercializa soluciones y servicios para la industria agrícola en general. (Lea: La tecnología, clave en la administración de fincas ganaderas)

Dan Maycock, vicepresidente de tecnología de datos e información de Loftus Ranches, dijo que es importante mirar más allá de los dispositivos y centrarse en lo que aporta un sólido retorno de la inversión.

“Personalmente he estado en análisis durante 17 años”, dijo Maycock. “He trabajado en Boeing, he trabajado en Amazon, he trabajado en varias empresas diferentes. Nadie se beneficia simplemente con imágenes bonitas en las paredes o con puntos de datos. Tiene que ser impactante para los tipos de problemas que enfrentan las personas en agricultura”.

Las mejores herramientas tecnológicas hacen que sea más fácil para los agricultores lidiar con preguntas antiguas: ¿Cuánta agua y fertilizante necesitan mis cultivos? ¿Dónde están aumentando las amenazas de plagas o patógenos y qué debo hacer para evitar esas amenazas? ¿Qué debería crecer el próximo año para aprovechar los mercados anticipados? (Lea: "Sin tecnología, la ganadería no es sustentable")

Estas preguntas se están volviendo más agudas a medida que las granjas se hacen más grandes y la mano de obra se reduce. Senthold Asseng, profesor de la Universidad de Florida que se especializa en modelos de sistemas de cultivo, señaló que la proporción del mercado laboral estadounidense dedicada a la agricultura se ha reducido del 90 % en 1800, al 40 % en 1900, a solo el 1,7 % en la actualidad.

En los próximos años, es probable que muchas de las tareas tradicionales de los agricultores se entreguen a robots y redes de sensores, dijo Asseng. “Lo que realmente es el próximo gran desafío, que no creo que esté muy lejos, es poner todo esto junto en una granja”, agregó.

Asseng ve al agricultor del futuro como más un administrador de datos que vigila las redes de sensores, las plataformas analíticas habilitadas por IA y los trabajadores de campo robóticos. (Lea: La tecnología ha revolucionado la ganadería mundial)

Para algunos, esa visión puede parecer una pesadilla, lo que lleva a la consolidación de mega granjas atendidas únicamente por máquinas. Pero Asseng sostiene que las herramientas de alta tecnología podrían hacer posible que los agricultores familiares recuperen su punto de apoyo.

“La tendencia anterior de volverse cada vez más grandes, granjas cada vez más grandes, porque se vuelve más eficiente conducir tractores grandes, eso podría romperse con esta nueva revolución que vemos”, dijo. “La economía de escala podría volverse menos importante, porque ya no es una persona la que conduce el robot o el dron. … En realidad, puede administrar granjas bastante pequeñas con esta nueva tecnología de manera muy eficiente”.

La visión de Asseng puede parecer exagerada, pero los cambios de paradigma tecnológico ya han creado nuevos nichos para empresarios independientes en empresas como Uber, Airbnb y Etsy. ¿Quién sabe? Tal vez la agricultura a pequeña escala con tecnología habilitada sea un concepto que finalmente esté listo para ser elegido. (Lea: Cómo hacer una lechería apoyada en la tecnología)

Fuente: Ezanime.