Estudio sobre manejo de pasturas de la Hacienda San José también es ejemplo en el exterior

Según el medio internacional Mongabay (en inglés), el proyecto piloto financiado por el Banco Mundial descubrió que las técnicas de manejo de la tierra junto con la implementación de una especie de pasto tropical aumentaron el almacenamiento de carbono en el suelo en más del 15 %, al mismo tiempo que evitaron la necesidad de quemas en la sabana.

Los autores del estudio argumentaron que mejorar la productividad de las prácticas ganaderas ineficientes puede incrementar las ganancias de los ganaderos mientras se combate la creciente inseguridad alimentaria en Colombia. (Lea: Manejo integral de pasturas mejoradas compensa hasta 3 veces emisiones de GEI)

El biólogo ambiental Jacobo Arango y su equipo del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) en Cali experimentaron con la especie de pasto Brachiaria humidicola. En combinación con el pastoreo rotativo, querían mejorar el suelo ácido y poco profundo de la región mientras medían la cantidad de carbono que se podía capturar.

A medida que el pasto más alto y denso crecía para alimentar a más vacas, sus raíces de un metro de profundidad mejoraron la calidad del suelo, lo que también permitió que proliferaran algunas especies de árboles nativos. El suelo absorbió al menos un 15 % más de carbono que los pastos adyacentes, descubrió Arango.

«Ampliar la implementación de prácticas de almacenamiento de carbono en la tierra podría contribuir significativamente a reducir las emisiones netas de la producción de carne», escribieron Arango y sus colegas en un estudio publicado recientemente sobre sus hallazgos, financiado por el Banco Mundial.

La región de la Orinoquía cubre las vastas praderas orientales de Colombia pero la tierra está notoriamente degradada. El suelo rico en aluminio en toda la región es tóxico para la mayoría de las especies de pastos. El pasto de mala calidad significa que el ganado necesita 17 hectáreas cada uno para obtener suficiente alimento.

El suelo pobre en nutrientes también hace que los agricultores locales enciendan más fuegos, ya que la ceniza trabaja para fertilizar la tierra, una práctica que los defensores de las técnicas de pastoreo rotativo dicen que se puede evitar por completo dejando que el ganado paste en áreas más pequeñas mientras se recuperan otras partes del pastizal.

El experimento de Arango se llevó a cabo en una sola finca, pero su esperanza es escalar el modelo a otros ranchos ganaderos en la región de Orinoquía de 11 millones de hectáreas. Con este sistema, los pastos podrían almacenar alrededor del doble de las emisiones de carbono de la ganadería en la región durante los próximos 20 años.

Las fincas de la Orinoquia actualmente emiten entre 15 y 23 kilos de dióxido de carbono por kilogramo de carne vacuna producida. Pero en la Hacienda San José, la huella de carbono ahora es negativa: por cada kilo de carne de res, en cambio, se absorben 17,5 kilos de CO2 de la atmósfera, según un informe publicado por el mismo equipo.

Después de 20 años, dijo Arango, el suelo puede alcanzar su capacidad máxima de almacenamiento de carbono y esos beneficios ambientales disminuirían. Pero para Arango, la reducción de la huella de la carne de vacuno de Colombia debe ir acompañada de reducciones de emisiones.

«Espero que el estudio vuelva a llamar a la acción en el sector ganadero para reducir las emisiones. El hecho de que estemos secuestrando carbono en el suelo no significa que no debamos preocuparnos por reducir las emisiones», declaró. (Crónica: Hacienda San José le apuesta en grande para producir carne en Colombia)

Mayor eficiencia y menos emisiones

En menos de siete años, la productividad en la Hacienda San José de 8000 hectáreas ha aumentado bajo la supervisión de Arango y su equipo. La cantidad de pasto necesaria por cabeza de ganado se ha reducido de 17 a 1 hectárea. Si bien una mayor eficiencia también emitiría más metano, con más ganado en un espacio más pequeño, las emisiones por animal disminuyen a medida que la tierra se utiliza mejor que los pastos degradados que constituyen la mayor parte de la industria actual.

«Hay mucho espacio para mejorar la eficiencia y al mismo tiempo reducir la huella ambiental del sistema. Uno de los problemas de los sistemas ganaderos actuales es que son altamente ineficientes», anotó. (Lea: Hacienda San José recibe financiación del Fondo &Green por $30.000 millones)

La hacienda donde se lleva a cabo el experimento es propiedad de Gabriel Jaramillo, quien anteriormente dirigió el Fondo Mundial para la Lucha contra el SIDA y fue un alto ejecutivo en Citibank y el Banco Santander. El propietario espera expandir su granja en otras 172 000 hectáreas durante la próxima década.

El pasto alto y denso combinado con el pastoreo rotativo permite a los ganaderos mantener 17 veces más ganado por hectárea que los pastos vecinos en Vichada. La técnica también reemplaza la quema anual de pastizales, una práctica que emite grandes cantidades de gases de efecto invernadero.

Arango dijo que el objetivo de reducir la huella ambiental de los sistemas ganaderos tendrá más posibilidades de éxito si los agricultores pueden beneficiarse de la inversión en la reducción de emisiones y el almacenamiento de carbono, e incluso obtener acceso a fondos para la mitigación climática. La absorción de carbono del suelo tiene una fecha de finalización, agregó, y las granjas no pueden tener emisiones netas de carbono negativas para siempre.

«Pero el sector ganadero también es capaz de absorber carbono de la atmósfera en comparación con la actividad de los aviones, por ejemplo, que solo pueden emitir», remató Arango.