Chávez fue recibido en el aeropuerto internacional de La Habana por su par cubano, Raúl Castro, y el canciller Bruno Rodríguez, indicó la agencia cubana Prensa Latina.

"¡Hasta la victoria siempre!", gritó Chávez antes de partir, con el puño en alto y vestido con ropa deportiva. "¡Hasta la vida siempre!", repitió en una versión modificada del conocido lema del Che Guevara -que hizo suyo- e inmediatamente fue replicada por cientos de usuarios en Twitter. Más temprano, el canal oficial venezolano VTV difundió imágenes -grabadas en horas de la madrugada- del mandatario en el aeropuerto de Maiquetía (que sirve a Caracas) rodeado de sus más cercanos colaboradores y recibiendo muestras de afecto antes de subir al avión.

Entre los que acompañaron al gobernante, estaban el vicepresidente y canciller, Nicolás Maduro; el presidente de la Asamblea Nacional, Diosdado Cabello, y el ex vicepresidente Elías Jaua.

"Acabando de darle un abrazo sentido al comandante Chávez, en Maiquetía. Le dije "Vaya y vuelva" y me dijo "Claro que volveré, Elías. Amén!!", señaló Jaua en su cuenta en la red social Twitter.

Según la página web del ministerio de Comunicación, Chávez partió cerca de la 01H30 locales (6H00 GMT).

Ficha biográfica del presidente venezolano, Hugo Chávez

© AFP DP

El presidente, que lleva 14 años al frente del país con las mayores reservas de crudo mundiales, no ha estipulado ninguna fecha para su retorno. El 10 de enero, según la Constitución, debe reasumir su cargo después de su reelección en octubre.

Tras el arribo de Chávez a La Habana, el presidente de Ecuador, Rafael Correa, viajó a la isla para visitar a su amigo y aliado político.

Correa, que anunció su viaje a través de su cuenta Twitter, viajó acompañado de su canciller, Ricardo Patiño, y del secretario (ministro) de Comunicación, Fernando Alvarado.

Chávez, de 58 años, se someterá en los próximos días en La Habana a su cuarta operación contra un cáncer detectado a mediados de 2011, tras anunciar el sábado una recurrencia y que la cirugía era "absolutamente imprescindible".

El mandatario conmovió al país al hacer ese anuncio, cuya gravedad puso de manifiesto al designar a Maduro, de 50 años, como su sucesor y heredero político en caso de que él quede inhabilitado.

Maduro asumiría la presidencia mientras se convocan nuevas elecciones, en las que sería el candidato del gobernante Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), según lo previsto por Chávez.

Ficha biográfica del vicepresidente venezolano, Nicolás Maduro

© AFP DP

En un acto previo retransmitido también en diferido por VTV, Chávez advirtió al mando militar contra eventuales planes desestabilizadores, pero se mostró confiado en que deja el país en las "buenas manos" de su cúpula política y militar.

"El enemigo acecha desde fuera y desde dentro y cualquier circunstancia que ellos crean oportuna para lanzarse de nuevo como hienas contra la patria (...) y entregarla al imperialismo, no la van a desaprovechar", dijo.

Chávez, que en 2002 sufrió un breve golpe de Estado, es comandante en jefe de las Fuerzas Armadas, a las que ha declarado "chavistas", lo que le ha valido las críticas de la oposición que defienden el papel apolítico del ejército.

Antes de partir a Cuba, donde además de operarse ha sido sometido a ciclos de radioterapia y quimioterapia, el mandatario obtuvo el permiso de la Asamblea Nacional el domingo para ausentarse del país por un tiempo indefinido.

El gobernante seguirá ejerciendo desde la isla sus funciones, como en sus anteriores viajes por motivos de salud.

La recaída se produce dos meses después de que fuera reelegido con 55% de los votos al término de una campaña en la que se dijo curado.

No obstante, hasta el pasado viernes, cuando regresó de un tratamiento médico en Cuba, este líder hiperactivo antes de su enfermedad se había eclipsado de la vida pública durante 22 días.