La pandemia del nuevo coronavirus SARS-CoV-2 revela las notables dificultades de nuestra sociedad para hacer frente a enfermedades emergentes que cada vez más nos han ponen contra las cuerdas y alteran nuestro sistema de vida.

En 2013, un artículo de BBC Ciencia se hacía la misma pregunta, explicando que los virus son la unidad biológica más común en la Tierra, superando a todos los otros tipos juntos (incluidas las bacterias y demás microorganismos). 

Añadió que los virus son unas cien veces más pequeños que las células humanas, vienen en muchas formas diferentes y están presentes donde haya células por infectar. (Lea: Algunas precisiones que debe saber sobre el coronavirus SARS-CoV-2)

Recientemente, el investigador Mariano Esteban en el portal The Conversation también se hacía la misma pregunta, esta vez con ocasión del nuevo coronavirus que se originó en Wuhan (China) o SARS-CoV-2, como ha sido denominado.

Precisó que los virus son más pequeños que las bacterias y “se componen básicamente de material genético en forma de ácido ribonucleico (ARN) o desoxirribonucleico (ADN), junto con proteínas y, en algunos casos, envolturas lípídicas”.

En el caso del SARS-CoV-2, su material genético está compuesto por ARN, y así como cualquier otros virus, cuando entra en nuestro cuerpo, trata de atacar una célula. (Lea: Rompa los mitos sobre la forma de evitar el contagio por coronavirus)

Si nuestro sistema inmunológico reconoce el virus como un intruso, será destruido antes de que pueda entrar a una célula. Si no, comienza el proceso de infección, secuestrando nuestra maquinaria de replicación de la célula.

Luego de empezar a hacer muchas copias, los virus salen de la célula, destruyéndola e intentarán infectar muchas más células a menos que sean atacados por el sistema inmunológico. La infección también se esparce a otras personas.

El sistema inmunológico humano es increíblemente efectivo cuando se trata de encargarse de los invasores virales, y en muchos casos de gripa o influenza, destruye la infección. (Lea: La variante de un virus que amenaza a los bovinos)

La respuesta inmunológica genera lo que se conoce como inmunidad adquirida: el cuerpo "se acuerda" de los virus para poder destruirlos rápidamente si regresan, así como para hacernos resistentes a ellos en el futuro, como el sarampión.

Los científicos han usado este concepto para proteger a las personas contra los virus, al 'engañar' a nuestros sistemas inmunológicos para que reconozcan virus, sin que realmente estemos infectados, con lo que desarrollamos una resistencia efectiva.

¿Por qué es tan complicado atajar los virus?

Nuestro sistema inmunológico funciona al reconocer las proteínas en la superficie del virus. Pero en ciertos tipos de virus, estas proteínas cambian a medida que el virus muta, así que una vacuna desarrollada un año puede no funcionar el siguiente.

Además, los medicamentos no son tan efectivos. Los antibióticos matan a las bacterias al afectar sus paredes celulares. Pero la cobertura exterior de los virus, que se conoce como la envoltura vírica, es casi idéntica a las membranas de la célula huésped, por lo que son difíciles de rastrear.

Se han desarrollado algunos medicamentos antivirales, cuya labor consiste en afectar una parte del ciclo vital del virus. Algunas interfieren en el vínculo del virus a la célula, otras evitan que el material genético de los virus se incorpore en la célula huésped.

Por lo pronto, el Dr. Esteban y su equipo en el Centro Nacional de Biotecnologia (CNB-CSIC), trabajan en una vacuna contra el nuevo coronavirus, así como otros equipos en este centro y otras partes del mundo.