La NASA lanzó con éxito un nuevo satélite de observación terrestre para proporcionar mapas de alta resolución a científicos que muestren cuánta humedad hay en el suelo, con el objetivo de mejorar las predicciones climáticas.

Tras 2 aplazamientos, el observatorio SMAP (Soil Moisture Active Passive) despegó sobre un cohete United Launch Alliance Delta II desde la base de Vandenberg, en California, a las 06H22 locales (14H22 GMT), informó la agencia espacial. (Lea: Nasa buscará que las plantas germinen en la luna)

El satélite, que está dotado de 2 instrumentos: un radiómetro y un radar, debe realizar mediciones muy precisas de hielo y agua en el suelo.

Los mapas de alta resolución que llegarán a los científicos deberían ayudar a prepararse para el futuro, donde se esperan severas sequías y tormentas más frecuentes. Estos proporcionarán a los expertos mejores herramientas para predecir cómo los cultivos y los bosques cambiarán si el planeta se calienta.

La humedad del suelo, así como la del aire, juega un papel importante en la predicción del tiempo y en el conocimiento de los ciclos del agua y la dinámica delcambio climático, según los científicos de la NASA.

"El receptor de a bordo del satélite es extremadamente sensible", dijo Jeff Piepmeier, jefe del radiómetro Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. (Lea: NASA lanzó satélite para medir CO2 en la atmósfera)

SMAP es una misión de USD916 millones que durará al menos 3 años. Es parte de un programa más amplio de proyectos científicos de la Tierra en el espacio para comprender mejor el cambio climático y el aumento del nivel del mar y el estado de las reservas de agua dulce en el planeta, explicó la jefa de la misión de la NASA.

"Nuestros satélites en órbita y las observaciones de la tierra y el aire afectan a los signos vitales de la Tierra", dijo.