Un reciente reportaje de la BBC describió a estos animales como blancos como la nieve, con cuerpos vigorosos, temperamento feroz y enormes cuernos, con carácter malhumorado, impredecibles y capaces de alcanzar una velocidad de 48 km/h.

“Aunque hay alrededor de 1200 millones de cabezas de ganado en el mundo, solo unas pocas, en unas cuantas islas y en Chillingham viven libres de interferencia o gestión humana”, explicó Stephen Hall, profesor de ciencia animal en la Universidad de Lincoln.

El también funcionario de la Asociación de Ganado Salvaje de Chillingham añadió que son “la única raza de ganado británica que ha escapado a la ‘mejora’ mediante la cría selectiva durante la llamada Revolución Agrícola de hace aproximadamente 200 a 300 años”.

Por ello, las califica como ganado “medieval” por su pequeña estatura, su bajo peso (menos de 400 kg) y las pequeñas ubres de la vaca, en comparación con las razas modernas. (Lea en CONtexto ganadero: ¿Por qué han desaparecido o están en peligro de extinción estas razas bovinas?)

Las teorías sobre su origen difieren desde leyendas que los relacionan con la Antigua Roma o incluso con los druidas celtas antes de los romanos, así como que son la última reliquia de los rebaños de uros que alguna vez vagaron por los bosques de Gran Bretaña.

Sin embargo, todo el ganado europeo moderno se originó de la domesticación de los uros cuando el hombre comenzó a cultivar hace miles de años, por lo que la idea es equivocada. Aun así, ofreen una idea de cómo se pueden haber comportado los uros en su época.

“La estructura del rebaño, la psicología, los rituales de apareamiento, etc. en ningún otro lugar se puede ver y estudiar una estructura de rebaño verdaderamente natural”, explica una de las dueñas del castillo. (Lea en CONtexto ganadero: 5 razas de ganado criollo que están en peligro de extinción en Colombia)

A lo largo de los siglos, los bovinos de esta raza se han apareado tanto entre sí, que son esencialmente clones genéticos. Aunque la endogamia tiene efectos nocivos, en el ganado chillingham ha tenido un efecto contrario, un rasgo único en el mundo natural.

“Al estar aislados, han logrado esencialmente purificar su acervo genético a través de la endogamia, hasta el punto en que son clones naturales entre sí y no hay suficiente diversidad para causar mutaciones dañinas", explicó la otra dueña del castillo.

Tras duros inviernos e incluso un brote de fiebre aftosa que casi acaba con el rebaño, han aprendido a sobrevivir, aunque también hay un hato en lugar secreto de Escocia y se conservan embriones congelados. (Lea en CONtexto ganadero: Durante su evolución, los bovinos han reducido el tamaño de su cerebro)

No osbtante, por ahora, la manada está prosperando. La población está en su punto más alto desde que se inició el mantenimiento de registros a instancias de Charles Darwin en el siglo XIX y los visitantes del castillo pueden disfrutar de observar de lejos una raza que se ha mantenido como si se pudiera ver en la Edad Media.

Vea a los animales en su ambiente natural (video en inglés):