Como indicó el artículo de Julie Creswell, hace unos años, el negocio estaba en auge. Las salchichas y hamburguesas falsas estaban en los platos de los hogares de Estados Unidos y en los menús de cadenas como Subway, Carl's Jr. (popular cadena de hamburguesas) y Starbucks.

Cuando la empresa salió a la bolsa en 2019, sus acciones se dispararon cuando los inversionistas apostaron que el movimiento sin carne estaba en su mejor momento. Durante la pandemia, las ventas de Beyond Meat aumentaron cuando los consumidores curiosos probaron opciones veganas.

Pero en estos días, Beyond Meat ha perdido parte de ese impulso. Sus acciones se han desplomado casi un 83 % en el último año. Las ventas, que la compañía esperaba que aumentaran hasta 33 % este año, ahora probablemente muestren solo un crecimiento menor.

McDonald's concluyó una prueba piloto de la hamburguesa McPlant, hecha con carne de Beyond Meat, este año sin planes de ponerla en el menú de forma permanente. (Lea: Aprueban proyecto de ley que prohíbe usar la palabra “carne” en productos de origen vegetal)

A fines de octubre, la compañía anunció que despediría a 200 personas, 19 % de su planta. Además, 4 ejecutivos se fueron en los últimos meses, incluido el director financiero, el director de la cadena de suministro y el director de operaciones, que había suspendido después de su arresto por acusaciones de que mordió la nariz de otro hombre en un altercado en un estacionamiento.

Los inversionistas y otros están debatiendo si las dificultades de Beyond Meat son específicas de la compañía o un presagio de problemas más profundos en la industria de la carne de origen vegetal. «A nivel de categoría, estamos viendo que los volúmenes de carnes de origen vegetal han bajado 22 meses consecutivos», dijo John Baumgartner, analista de la institución financiera Mizuho Americas.

Hace algunos años, los inversionistas esperaban que la categoría explotara con un crecimiento año tras año, añadió Baumgartner. Ahora, esas expectativas están siendo reconsideradas: «Somos optimistas sobre el futuro de la carne de origen vegetal, pero esta es una historia de 20 a 25 años. No va a suceder en tres, cinco o 10 años». (Lea: Detrás del desplome de ‘Beyond Meat’ en bolsa)

Algunos dicen que la desaceleración en las ventas es producto de la inflación de los alimentos, ya que los consumidores intercambian carne de origen vegetal más cara por carne animal menos costosa. Pero otros se preguntan si las empresas simplemente han alcanzado la cantidad máxima de consumidores dispuestos a probar o comprar repetidamente hamburguesas y salchichas falsas.

Los analistas de Deloitte, que realizaron una encuesta de consumidores este año, cuestionaron si el 53 % que no compraba carnes de origen vegetal podría convertirse en clientes. «La categoría había estado creciendo a dos dígitos durante mucho tiempo y se esperaba que continuara, pero lo que vimos este año es que la cantidad de consumidores que la compraban no aumentó», expresó Justin Cook, investigador de productos de consumo de EE. UU. líder en Deloitte.

Otros fabricantes de carne vegetal están viendo aumentos

Además, mientras algunos fabricantes de carne a base de plantas están luchando, otros están viendo un aumento en las ventas. De un lado, la empacadora brasileña JBS anunció que cerraría Planterra Foods, su operación de carne a base de plantas, después de solo dos años. En este mismo sentido, el fabricante de carne vegetariana Morningstar Farms de Kellogg ha tenido una drástica caída en ventas en casi todas las categorías.

Pero Impossible Foods, de propiedad privada, aseguró que la demanda de sus productos creció enormemente el año pasado. Así lo manifestó Keely Sulprizio, portavoz de Impossible Foods: «No estamos experimentando nada como lo que ha informado Beyond Meat o algunas de las otras marcas en el espacio. Todo lo contrario: estamos viendo un hipercrecimiento, con un aumento de las ventas en más del 60 % año tras año solo en el comercio minorista».

Los datos muestran que, si bien el volumen de ventas de carne molida y hamburguesas falsas de Impossible disminuyó ligeramente, otras categorías, como la carne falsa congelada y el pollo, se dispararon. «Lanzamos congelados más recientemente con un tamaño familiar más grande, y ha sido muy popular tanto entre los minoristas como entre los consumidores», apuntó Sulprizio.

En una llamada con analistas de Wall Street a principios de noviembre, Ethan Brown, fundador y director ejecutivo de Beyond Meat, sostuvo que un número cada vez mayor de jugadores de carne de origen vegetal luchaban por un grupo más pequeño de consumidores a medida que los compradores cambiaban a carne animal menos costosa.

Como resultado, «parece que se está produciendo una reorganización y esperamos que más marcas se retiren o se consoliden», manifestó. Además, señaló que McDonald's continuó ofreciendo la hamburguesa McPlant en otros mercados, incluidos Gran Bretaña e Irlanda, y que Beyond Meat estaba probando nuevos productos con otras cadenas, incluidos KFC y Taco Bell.

Panda Express, una cadena de comida asiática en EE. UU., ofrecerá Beyond the Original Orange Chicken en su menú a nivel nacional por un tiempo limitado después de que una oferta inicial en Nueva York y el sur de California se agotó en menos de dos semanas el año pasado. (Lea: ¿El apetito por la carne de origen vegetal ya alcanzó su punto máximo y ahora está en declive?)

«Nos mostró cuán grande es la demanda de un plato innovador a base de plantas en Panda”, dijo Evelyn Wah, vicepresidenta de innovación de marca de Panda Express. Y agregó: «Estamos complacidos con el sentimiento positivo que hemos recibido de nuestros invitados».