Japón está abriendo un nuevo capítulo de su historia espacial con el ensayo exitoso de un motor de cohete alimentado únicamente por una energía producida localmente: estiércol de vaca.

La prueba realizada el pasado 7 de diciembre demostró que el motor propulsó horizontalmente una llama azul y naranja de una decena de metros durante unos segundos a través de la puerta de un hangar en la isla septentrional de Hokkaido (Japón), según el portal de noticias de Yahoo.

El biometano líquido necesario para la combustión se fabricó con “contribuciones” del ganado bovino de dos productores de leche locales, explica Takahiro Inagawa, jefe de la empresa japonesa Interstellar Technologies (IST). “Hacemos esto no solo porque es bueno para el medioambiente, sino también porque puede producirse localmente, porque es muy rentable y es un carburante de muy buen rendimiento y de gran pureza”, aseguró Inagawa a la AFP. Además, es algo que varias firmas aeroespaciales están tratando de lograr desde hace años.

“Somos la primera empresa privada en hacerlo”, añade. “No creo que sea exagerado pensar que esto se reproducirá en el mundo entero”. Interstellar espera enviar satélites al espacio gracias a este carburante. Además, está asociada con la empresa Air Water, productora de gases industriales, que trabaja con agricultores locales que disponen de equipos para transformar el estiércol en biogás.

El metano líquido se ha convertido en una opción de combustible superior para los lanzamientos de cohetes debido a sus ventajas integrales en precio, rendimiento del combustible, facilidad de manejo, disponibilidad e impacto ambiental. Lo que lo convierte en la opción preferida para las compañías de cohetes de todo el mundo, incluida la nave espacial de SpaceX. (Lea en CONtexto ganadero: 6 pasos para darle un manejo al estiércol y convertirlo en compostaje)

Al reconocer la necesidad de un metano de alta pureza libre de impurezas en los propulsores de cohetes, la empresa ha estado deliberando sobre los métodos de adquisición desde que se seleccionó el metano líquido como combustible en 2020.

Fuente de energía propia

“Japón, pobre en recursos, debe garantizarse desde ya una fuente de energía neutra en carbono en su territorio”, estima Tomohiro Nishikawa, ingeniero del grupo Air Water. “La materia primera surgida de las vacas –el estiércol– de esta región tiene un potencial enorme como combustible de cohete. Si la situación internacional cambia, es importante que Japón disponga de una fuente de energía como esta”, dice.

El biometano de Air Water ya se emplea por una central lechera local y otras fábricas, para la calefacción de inmuebles y para propulsar camiones y barcos en el marco de programas pilotos. Las 900 cabezas de ganado bovino de Eiji Mizushita, de 58 años, generan más de 40 toneladas diarias de estiércoles. Este ganadero que participa en este proyecto puso en marcha un sistema que recoge automáticamente las deposiciones de sus animales, las hace fermentar y las transforma en biogás, fertilizante e incluso arena para el ganado.

“Estoy contento de pensar que los excrementos de nuestros animales sirven para hacer volar un cohete”, dice Mizushita. “Tenemos que deshacernos del estiércol usándolo de forma adecuada. Pienso que el gobierno y la sociedad en general deberían tener otro punto de vista sobre la importancia de la energía renovable y fomentar su producción”, afirma.

De acuerdo con 20minutos.es, el cohete de IST al que denominan Zero es un lanzador orbital de dos etapas que mide 32 metros de altura y tiene una capacidad de carga de 800 kilogramos. Sus desarrolladores han contado que está equipado de nueve motores pequeños Cosmos y uno adicional en la segunda etapa. (Lea en CONtexto ganadero: ¿Cuál es el manejo óptimo para el estiércol en fincas y qué función cumplen los biodigestores?)

Dichos motores son da bajo costo y usan un inyector de pivote concéntrico, como los motores Merlin de SpaceX. Con su primer prototipo, los Cosmos logran un empuje de 60 kN, pero IST tiene la intención de lograr un empuje de 130 kN con la versión final.

La característica más reseñable de Cosmos es que están alimentados con biometano líquido que proviene de las heces de vacas lecheras de unas granjas de Japón. Según Interestellar Technologies, el biometano que emplearán en su cohete es una alternativa ecológica al metano que se obtiene del gas natural licuado.

La compañía japonesa ha programado más pruebas de encendido para el mes de enero de 2024. Los resultados de estos nuevos ensayos podrían ser determinantes para comprobar si el vuelo realmente podrá realizarse dentro de dos años o no.