Ante el temor de que el virus H5N1 de la gripe aviar pueda contaminar el suministro de carne, el USDA anunció que comenzará a analizar muestras de carne molida comprada en supermercados de los estados donde se han detectado casos positivos en vacas lecheras.

Además, se están realizando pruebas en tejidos musculares de vacas enfermas sacrificadas y se está inyectando un «virus sustituto» en carne molida para luego cocinarla a diferentes temperaturas y ver cuánto virus se elimina, según reveló el portal en inglés Health Day.

Si bien el USDA insiste en que «el suministro de carne es seguro» y cuenta con «múltiples herramientas para proteger a los consumidores», recomiendan manipular adecuadamente las carnes crudas y cocinarlas a temperaturas seguras que eliminen los gérmenes.

En paralelo, las autoridades ya están analizando muestras de leche comercial en busca del virus de la gripe aviar, aunque aún no se han encontrado casos positivos. La FDA sugiere que el proceso de pasteurización probablemente esté matando el virus.

Sin embargo, se han detectado fragmentos genéticos del virus en aproximadamente el 20 % de las muestras de leche comercial analizadas, lo que indica que la gripe aviar se ha propagado más entre las vacas lecheras de lo que se pensaba inicialmente. Ya son 33 los rebaños en ocho estados que han dado positivo.

«Sugiere que hay mucho de este virus ahí afuera», advirtió Richard Webby, virólogo experto en gripe del Hospital de Investigación Infantil St. Jude, en entrevista con el New York Times. (Lea en CONtexto ganadero: Prevenga el contagio de la influenza aviar en las fincas)

Ante esta situación, el USDA ha endurecido las medidas exigiendo pruebas obligatorias para las vacas que cruzan fronteras estatales. Hasta ahora solo se había reportado un caso leve de transmisión a un trabajador de una lechería de Texas.

Si bien se cree que la pasteurización debería eliminar el virus de la leche, los expertos advierten que una propagación sostenida entre el ganado podría aumentar las posibilidades de que el virus mute y se vuelva más transmisible entre humanos.

Golpe al precio del ganado en EE. UU.

Estas noticias han impactado fuertemente los mercados de futuros del ganado. Los contratos de ganado en pie en el Mercado de Futuros de Chicago cayeron más del 6 % el miércoles, hundiéndose por debajo de USD 1,74 por libra, desde niveles por encima de $1,85.

«La percepción es la realidad cuando se trata de alimentos a los ojos de los consumidores. Si perciben un problema, ya sea que haya un problema o no, hay un problema», explicó Arlan Suderman, economista jefe de StoneX, a Financial Times.

Suderman agregó que los anuncios sobre el brote han «tenido un gran impacto en la psicología del mercado de futuros», llevando a los especuladores a deshacerse de sus posiciones alcistas ante la incertidumbre. (Lea en CONtexto ganadero: Colombia restringe importaciones de carne de EE. UU. por gripe aviar)

Incluso la noticia de que Colombia fue el primer país en prohibir las importaciones de carne de los 8 estados de EE. UU. tras la detección del virus (Idaho, Kansas, Michigan, Nuevo México, Carolina del Norte, Ohio, Dakota, y Texas) aumentó los temores en el mercado de que más países puedan seguir esta medida.

Si bien el USDA asegura que los suministros de carne y lácteos son seguros, el avance de la gripe aviar en las granjas lecheras de EE. UU. ha generado inquietud entre consumidores y comerciantes, desatando fuertes turbulencias en los precios del ganado.