El vehículo del futuro será más frugal, híbrido y ligero para adaptarse a las exigencias medioambientales, auguran fabricantes y expertos en vísperas del Salón del Automóvil que se abre este jueves en París.

En cambio, el vehículo eléctrico, muy subvencionado por los gobiernos y que goza de gigantescas inversiones de los grandes fabricantes, no acaba de despegar, pese al precio del petróleo.

Los primeros resultados de la movilización de fabricantes promovida por los sucesivos gobiernos franceses en el marco de un plan industrial, reunidos en la "Plataforma del sector automovilístico" (PFA, según sus siglas en francés), serán presentados en el salón parisino. (Lea: Volkswagen se somete a ‘cirugía’ de panel solar y turbina eólica)

Colocado en las carrocerías de Peugeot 2008 y Citroen C4 Cactus, este motor propulsor puede llegar a consumir dos litros por 100 kilómetros, según PSA.El grupo PSA Peugeot-Citroen ha optado por un sistema híbrido inédito: la energía estará contenida en un depósito de aire a alta presión comandado por una compuerta hidráulica en vez de estar almacenado en pesadas y complejas baterías.

Por su lado, Renault asegura haber logrado la cifra simbólica de un litro por 100 kilómetros en un coche del tamaño de un Clio. Este vehículo, el Eolab, es un híbrido recargable cuando está parado, y que utiliza materiales aligerados y una aerodinámica trabajada para reducir el consumo.

La PFA recibió a finales de 2012 el encargo de investigar y desarrollar un proyecto para reducir a la mitad el consumo actual de vehículos para 2020, a un coste abordable por el consumidor, es decir, en torno a los 15 mil euros.

El eléctrico, mercado restringido

Lo más reseñable es que estos prototipos funcionan con gasolina, lo que va en contra de la frugalidad generalmente asociada al diésel, un tipo de motor que en Francia sigue siendo el rey, como lo demuestra el hecho de que a principios de 2014 representaba el 65 % del mercado.

Pero la producción ha caído 8 puntos desde 2012 y todos los expertos coinciden en que seguirá cayendo. En particular, porque el gobierno francés prepara un aumento de los impuestos para reducir la diferencia con la gasolina. (Lea: Honda lanzará al mercado en 2015 un automóvil de hidrógeno)

"El coste de los motores diésel aumenta con el desarrollo de las nuevas normas 'Euro 6'. Hay una sensibilización creciente sobre los riesgos para la salud.

En paralelo, los motores de gasolina también avanzan y los motores híbridos están arañando cuotas de mercado", dice Marc Boilard, del gabinete de consultores Oliver Wyman.

François Jaumain, del gabinete PwC, dice que los automovilistas franceses "hacen menos kilómetros" que antes y no amortizan la inversión adicional que necesita el diésel.

También destaca que algunos fabricantes han decidido dejar de fabricar vehículos pequeños de diésel. Así, el nuevo Twingo de Renault, una de las estrellas del Mundial, solo existe con gasolina, al igual que el dúo C1 y 108 de Citroen y de Peugeot.

En cuanto al vehículo eléctrico, sigue siendo un mercado marginal, constata Rémi Cornubert, de Oliver Wyman.

De cada 1.000 vehículos fabricados en el mundo en 2013, solo dos eran eléctricos, dice PwC y aumentarán a 9 por 1.000 para 2020.

Por su parte, los híbridos podrían copar el 4,7 % del mercado mundial en 6 años, contra el 2,9 % que tenían en 2013.

"Esto no va a despegar mientras no haya infraestructuras o una ruptura tecnológica con las baterías" cuya autonomía es todavía limitada, afirma Cornubert. 

La infraestructura constituye también el mayor interrogante para los vehículos con pila a combustible hidrógeno, como el que Toyota va a comercializar a partir del próximo año.

En el campo eléctrico, la "ruptura tecnológica" podría provenir de Tesla, el fabricante californiano cuya berlina de lujo "Model S" que salió al mercado en 2012 y reivindica 500 km de autonomía pero cuesta 60 mil euros.

La firma, que ha instalado 11 estaciones de recarga gratuitas para sus clientes en Francia, quiere democratizar progresivamente su oferta, con un 4x4 y una berlina compacta que podría llegar para 2016.