Tras cuantificar por primera vez los desechos plásticos lanzados en un año a los océanos, los expertos alertan que su volumen se multiplicará por 10 en una década si no se mejora el procesamiento de estos residuos, que amenazan los ecosistemas marinos del planeta.

Cerca de 8 millones de toneladas de plástico se encontraron en los océanos en 2010, provenientes de la población de 192 países que vive a menos de 50 km de la costa, indican los investigadores en un estudio publicado el pasado jueves en la revista estadounidense Science.

Ese año, esos países produjeron un total de 275 millones de toneladas de desechos plásticos, de los cuales 8 millones de toneladas fueron a parar a los océanos. (Lea: La tecnología, vital en el manejo de los recursos hídricos)

"Eso representa cinco bolsas de supermercado llenas de desechos de plástico cada 30 cm a lo largo de las costas de esos 192 países que estudiamos", precisa Jenna Jambeck, profesora de ingeniería ambiental en la Universidad de Georgia y principal autora de la investigación.

Inicialmente los científicos estudiaron restos plásticos en los océanos procedentes de la tierra, los barcos y otras fuentes para crear un sistema informático.

"Apareció rápidamente que la mala gestión del tratamiento de los desechos es la principal causa de esta contaminación" en crecimiento, señaló Roland Geyer, profesor de ciencias del ambiente en la universidad de California en Santa Barbara. (Lea: Profesores rompen récord de permanencia bajo el agua)

"Es la primera vez que estimamos la cantidad de restos plásticos que llegan a los océanos durante un año dado; hasta hoy nadie lo había hecho", precisa Kara Lavender Law, profesora de la Sea Education Association en Massachusetts.

Alerta para 2025

La contaminación por estas causas fue mencionada por primera vez en la literatura científica a inicios de los 70' y después no se volvió a hacer una estimación rigurosa del fenómeno, sostiene Lavender Law.

Este tipo de daño al medio ambiente es relativamente nuevo. Estos materiales aparecieron en los grandes mercados de consumo en los años 30' y 40'.

Pero los mecanismos para procesarlos que se conocen actualmente comenzaron a desarrollarse en Estados Unidos, Europa y algunos países desarrollados de Asia recién a mediados de los 70'. (Lea: Virus en algas verdes afecta capacidades mentales humanas)

En otros países "el sistema de gestión de desechos es la última de las infraestructuras que se implementa; el tratamiento de las aguas residuales y el agua potable son más importantes", señala Jambeck.

Con el crecimiento de la economía, el uso de materiales plásticos aumentó en todos los países. 

En 2013, la producción mundial de resina de plástico, usada para fabricar numerosos artículos desechables después de usarlos una sola vez, como las bolsas y botellas, alcanzó 299 millones de toneladas, un 647 % más que en 1975. (Lea: El cambio climático aumenta riesgos de conflictos y hambrunas)

Hoy, un estadounidense produce en promedio dos kilos de desechos por día, un 13 % son plásticos.

El volumen de desechos que hay en todos los océanos revela solo una parte del problema, porque de los 8 millones de toneladas solo 245 mil flotan sobre el agua.

El estudio "nos da una medida de las cantidades de plástico que realmente están en los océanos, pero que no vemos. Nosotros medimos lo que flota", observa Law, subrayando que "importantes cantidades" de estos residuos "están en el fondo marino y las playas de todo el mundo".

Para Jambeck, sin un cambio real, el efecto acumulado de esta contaminación llenará los océanos con unos 155 millones de toneladas de plásticos de aquí a 2025.

"Estamos abrumados por nuestros desechos", agrega la experta, explicando que "los modelos desarrollados en estas investigaciones deberían ayudar a revisar las estrategias para mejorar la gestión mundial del tratamiento de residuos para reducir su flujo hacia las cuencas oceánicas".