Existen ventajas comparativas de mantener a la cría con la madre en sus primeras horas de vida pero también existen desventajas asociadas a esta práctica, por lo que es importante hacer un balance y mirar qué es lo mejor.

Entre las ventajas, según lo indica la Médico Veterinario, Especializada en Bienestar Animal, Grisel Navarro, en una publicación del portal agrocolun.cl, está el que estimula la expulsión temprana del meconio y su función digestiva; produce mejor ganancia de peso; y, menor mortalidad.

Entre las desventajas está el aumento del riesgo de los terneros de tener una inadecuada transferencia pasiva (no se sabe con exactitud si el recién nacido efectivamente consumió la cantidad adecuada de calostro y en qué momento lo hizo), aumenta el riesgo de presentar diarrea y de generar infección con mycobacterium.

Cabe recordar que la separación de la vaca y su ternero, de forma temprana, es un manejo común y rutinario en prácticamente todas las lecherías a nivel mundial. Sin embargo, debido a la importancia atribuida al contacto de la madre con su cría, sobre todo en las primeras horas de vida, puede resultar para muchos cuestionada y/o controversial.

Es así, como en un estudio sobre la percepción del consumidor con respecto al bienestar animal en lecherías de Brasil donde se le preguntó a las personas cuál eran las razones por las cuales se oponen o rechazan esta práctica, el 36 % de los encuestados señaló que el contacto temprano es importante para ambos (madre y cría) argumentando que es beneficioso, crucial y/o natural. Un 30 % señaló que permitir el contacto es algo natural, considerando que el cuidado maternal forma parte de un proceso natural en cada especie.

En relación a las razones del porqué se realiza esta práctica comúnmente en lecherías, se argumenta que la separación temprana de la madre y su cría aumenta las ganancias económicas, debido a que de esta manera se obtiene una mayor cantidad de leche extraída y para la venta.

El separar tempranamente a la cría de su madre, permite alimentar artificialmente a los terneros y llevar un control y monitoreo más preciso sobre la cantidad y calidad de calostro consumido, lo cual es fundamental para la transferencia pasiva, inmunidad y defensa del recién nacido. (Lea en CONtexto ganadero: ¿Cuál es la edad ideal para destetar terneros en ganaderías de cría?)

Igualmente, señala que un ordeño eficiente requiere que la vaca baje su leche lo más pronto posible cuando se conecta a la máquina, lo cual se facilita con la separación de la madre de la cría; y, una separación temprana minimiza la respuesta al estrés ya que disminuye el vínculo entre la madre y su cría.

Adicionalmente, la separación temprana, permite proporcionar un adecuado calostro a los terneros recién nacidos, lo cual es esencial para asegurar su inmunidad. Este manejó reduce la transmisión de Paratuberculosis al remover los terneros de la presencia de heces de vacas adultas con la enfermedad.

Efectos conductuales

Es sabido que la separación de la madre y su cría genera alteraciones conductuales en ambos. Sin embargo, la pregunta es cuándo estos efectos pueden ser menores y no afectar de manera negativa su bienestar.

Es así, como investigadores concuerdan que la separación temprana vaca-ternero (al día de nacido) reduce los efectos conductuales de estrés, reflejados en menores vocalizaciones y menores tiempos que destinan mirando hacia el lugar donde permanecían juntos, cuando se compara con separaciones más tardías.

Sin embargo, visto desde el punto de vista de la interacción social con sus conespecíficos, la separación tardía, es considerada positiva para los terneros, ya que esta aumenta cuando permanecen más tiempo con la madre.

Adicionalmente, se han encontrado menos conductas orales anormales en terneros (como: succión no nutritiva, lengua enrollada) cuando la madre permanece por más tiempo con su cría. (Lea en CONtexto ganadero: 10 claves para hacer del destete una transición cómoda y tranquila)

Un trabajo mostró que los terneros que permanecieron con sus madres durante 4 días, se paraban antes, pasaban menos tiempo echados y vocalizaban menos en las primeras horas de vida, además se lamían menos, mientras que las vacas también pasaban menos tiempo echadas, pero vocalizaban más en las primeras horas después del parto.

Efectos en el crecimiento del ternero

Existen diferentes hallazgos en cuanto al crecimiento que experimentan los terneros cuando son separados de sus madres. Por un lado, algunos autores señalan que aquellos terneros que se mantienen con sus madres por más tiempo, tienen menores ganancias que aquellos criados artificialmente, particularmente relacionado con su crecimiento las primeras semanas después del destete.

Este resultado se asocia al desafío que provoca destetar a los terneros de grandes volúmenes de leche (provenientes de la madre), mientras que la mayoría de los terneros criados artificialmente son alimentados con volúmenes restringidos. Por lo tanto, desde el punto de vista del crecimiento, los científicos describen que no es tan relevante cuándo se haga la separación, sino más bien contar con un buen protocolo al momento del destete, y no destetar abruptamente al mismo tiempo que se rompa el vínculo con la fuente de leche.

Efectos en la salud

De acuerdo con la experta, se han descrito beneficios en la salud asociados a la separación tardía de la madre con el recién nacido, entre los cuales destacan el aumento de Inmunoglobulinas; disminución de la mortalidad en terneros; y, reducción en el riesgo de mastitis en vacas.

No obstante, también existen otros autores que describen riesgos sanitarios a consecuencia de este contacto estrecho, sobre todo en relación a la transmisión al ternero de la paratuberculosis desde la madre infectada a su cría en el útero o directamente a través del calostro o la leche, a pesar que la contaminación generalmente ocurre en el medio ambiente. (Lea en CONtexto ganadero: Cuándo destetar para ganar más kilos)

También, el contacto madre-cría sobre 24 horas se ha asociado con un aumento en el riesgo de presentar neumonía en terneros

En relación con la inmunidad pasiva transferida a los terneros en las primeras horas de vida, se destaca que es mayor en aquellos animales separados de la madre en las primeras horas de vida, lo cual tiene relación con la cantidad y calidad de calostro suministrado.

Se recomienda entregar de un 10 a un 12 % del peso del cuerpo en calostro durante la primera alimentación.

Por último, el estímulo de succión producido cuando un ternero permanece con la madre por más tiempo, se ha asociado a una menor presentación de mastitis en la vaca y una mayor eliminación de la leche residual. Esta disminución en la presentación de mastitis se relaciona con la presencia de lisozimas presentes en la saliva del ternero y que se asocian con inhibición de las bacterias presentes.

En general, el tiempo del destete tiene detractores y partidarios, por lo tanto, para el productor lechero es fundamental conocer los hallazgos de la ciencia y de esta manera tener una visión más global y objetiva al respecto para tomar la mejor decisión de manejo para cada realidad predial, haciendo hincapié sobre todo en los efectos que pueda tener en los animales y su bienestar.