La separación temprana de terneros, también conocida como destete precoz, implica separar a los terneros de sus madres a una edad más temprana de lo que ocurriría de forma natural. Según este artículo, la separación de la vaca y su ternero, de forma temprana, es un manejo común y rutinario en prácticamente todas las lecherías a nivel mundial.

Sin embargo, anotaron que esta práctica puede resultar controversial para muchos, especialmente para los consumidores que en algunos casos no están familiarizados con los manejos prediales. En ello incluso los estudios difieren, pues mientras que unos han encontrado efectos negativos, otros han hallado que los beneficios pueden ser mucho mayores.

Ricardo Arenas, médico veterinario experto en producción y salud animal, explicó por su parte que esta práctica de manejo no es común en todas las ganaderías, pues depende del sistema de producción. (Lea: Aumento de la carga animal y otras ventajas que ofrece el destete precoz)

«En producción especializada de leche se recomienda separar al ternero al día siguiente porque el ternero daña la ubre, la golpea, y las vacas en producción de leche son valiosas por sus ubres», precisó. En cambio, en ganadería de cría, se puede mantener a la cría con la madre.

A continuación presentamos algunas ventajas y desventajas asociadas con esta práctica:

Ventajas de la separación temprana de terneros

1. Mayor eficiencia en la producción de leche: Al separar a los terneros temprano, se puede destinar la leche materna exclusivamente para la producción de productos lácteos, lo que aumenta la disponibilidad de leche para su comercialización.

2. Incremento de las ganancias económicas: El artículo «Efectos de la separación de la vaca y su ternero» por Grisel Navarro indicó que debido a la mayor producción de leche al separar al ternero de la madre, se obtiene una mayor cantidad para la venta.

3. Control de la alimentación: Al destetar a los terneros temprano, se puede controlar y ajustar mejor su alimentación para satisfacer sus necesidades específicas, lo que puede resultar en un crecimiento más rápido y una mejor salud.

4. Reducción del estrés de la vaca: La separación temprana puede reducir el estrés en las vacas lecheras, ya que evita el estrés de la separación posterior cuando los terneros son más grandes y dependientes de la madre. «Al realizar la separación madre-cría lo más pronto posible, se reduce el estrés en ambos ya que reduce la intensidad del vínculo vaca-ternero (beneficio ético)», anotó Navarro.

5. Prevención de enfermedades: Se minimiza el riesgo de transmisión de enfermedades de la madre al ternero y viceversa, ya que tienen menos contacto directo. La separación temprana permite proporcionar un adecuado calostro a los terneros recién nacidos, esencial para asegurar su inmunidad. Además el manejo reduce la transmisión de paratuberculosis al remover los terneros de la presencia de heces de vacas adultas con la enfermedad.

Desventajas de la separación temprana de terneros

1. Bienestar animal: La separación temprana puede ser estresante tanto para la vaca como para el ternero, ya que se rompe el vínculo madre-cría antes de lo natural. Esto puede afectar el bienestar de ambos, especialmente si no se implementan medidas adecuadas para reducir el estrés.

2. Desarrollo social y comportamental: Los terneros separados temprano se pierden la interacción social y el aprendizaje de la madre y otros terneros, lo que puede afectar su desarrollo social y comportamental.

3. Mayor riesgo de enfermedades: La separación temprana puede aumentar el riesgo de enfermedades en los terneros, ya que se priva de los anticuerpos maternos presentes en la leche, que proporcionan inmunidad pasiva contra enfermedades.

4. Mayor mano de obra y costo: La separación temprana de terneros requiere más mano de obra y puede aumentar los costos de producción debido a la necesidad de proporcionar una alimentación adecuada y condiciones especiales para los terneros separados.

El artículo científico «Los efectos de la separación temprana en la vaca lechera y el ternero» (en inglés) revisó los efectos sobre el bienestar y la producción en madre y cría. (Lea: Los riesgos que puede acarrear el destete precoz en bovinos)

La investigación ha demostrado que la respuesta inmediata del comportamiento de la vaca a la separación aumenta con un mayor contacto con el ternero, pero otro trabajo ha demostrado que la salud y la productividad de la vaca se ven afectadas positivamente por la presencia del ternero.

Por su parte, la respuesta de la cría a la separación también aumenta cuando la cría pasa más tiempo con la vaca, pero existen beneficios a largo plazo del contacto prolongado en términos de sociabilidad, temor y comportamiento maternal futuro.

En resumen, Navarro anotó que «existen por una parte ventajas comparativas de mantener a la cría con la madre en sus primeras horas de vida, entre las que destacan: estimula la expulsión temprana del meconio y estimula su función digestiva; produce mejor ganancia de peso; menor mortalidad».

En tanto que hay «desventajas asociadas a esta práctica como: aumenta el riesgo de los terneros de tener una inadecuada transferencia pasiva (no se sabe con exactitud si el recién nacido efectivamente consumió la cantidad adecuada de calostro y en qué momento lo hizo), aumenta el riesgo de presentar diarrea y de generar infección con mycobacterium. Sin embargo, no se sabe a ciencia cierta si este mayor riesgo en la salud de los terneros está dado específicamente por la separación o está relacionado con factores ambientales (manejo y estabulación)».