Las células somáticas son células blancas propias del organismo que le sirven como defensa a la glándula mamaria de la vaca contra organismos patógenos. El recuento de estas células es una de las medidas que se emplean para medir la calidad de la leche del ganado bovino.

Cuando se habla de las células somáticas en ganadería, en realidad se hace referencia al conteo o recuento de células somáticas (CCS), que es una medida de salud de la glándula mamaria. (Lea: Otras razones por las cuales se eleva el recuento de células somáticas)

Mientras que las células somáticas hacen parte del sistema inmunológico innato de la ubre, el CCS es el número de células por mililitro de leche, de manera que es un indicador útil para la concentración de leucocitos en leche. Incluyen 75 a 85 % de leucocitos y 15 a 25 % de células epiteliales.

Como explicó la MVZ Mariana Barragán, “en una ubre sana, el recuento de células somáticas (CCS) es casi constante, con la excepción de las primeras semanas posparto. Se secreta un número relativamente constante de células somáticas en la leche durante la lactancia”.

No obstante, cuando la ubre está infectada, las CS envían señales a glóbulos blancos que están en reposo en el torrente sanguíneo y se produce un influjo masivo de neutrófilos en la leche. Estas células matan las bacterias, y una vez se elimina la infección, el CSS en leche vuelve a la normalidad.

De este modo, el número de CS se ha tomado como “el estándar de oro” para descartar la gravedad de la mastitis. Una elevación de más de 200 000 células /ml en la leche de una glándula mamaria es indicio de mastitis. (Informe: Aspectos de importancia en el recuento de células somáticas)

Por su parte, el texto de Hernández y Bedolla explicó que las células somáticas son células corporales, que pasan a la leche procedente de la sangre y del tejido glandular. El contenido permite el estado funcional y de salud de la glándula mamaria en periodo lactante.

“De todas las células de la leche de un cuarto infectado, aproximadamente el 99 % serán leucocitos, mientras que el resto serán células secretoras que se originan de los tejidos de la glándula mamaria. Juntos, esos dos tipos de células constituyen la cuenta de células somáticas de la leche que comúnmente es expresada en mililitros”, anotaron.

Papel defensivo de las células somáticas

Hernández y Bedolla detallaron que la importancia biológica de las células somáticas es que participan en la defensa contra infecciones de la ubre. Cuando hay estímulos o enfermedades de la glándula mamaria aumenta en contenido de células somáticas, con lo cual el número de células inmunes aumenta considerablemente.

Las CS son uno de los principales componentes de defensa de la glándula mamaria contra las infecciones intramamarias. Los macrófagos son generalmente el tipo de célula predominante en la leche de vaca sana, que participan en la inmunidad específica como linfocitos.

En el caso de una infección, los macrófagos liberan mensajeros químicos que son detectados por los neutrófilos polimorfonucleares (PMN) y los dirigen a su vez hacia el sitio de la infección. Tanto los macrófagos como los PMN ingieren células microbianas por fagocitosis y tienen un rol en el sistema inmunológico innato.

En el sitio de la infección, los PMN fagocitan microorganismos y los matan mediante el uso de una combinación de mecanismos oxidativos y no oxidativos. Además del papel de defensa inmunológica en la ubre, se cree que las células somáticas continúan su función protectora en la leche.

Además, algunos componentes que se identifican como de CS ayudan a mejorar la defensa del huésped. Por ejemplo, los PMN tienen actividades de explosión bactericida y respiratoria y pueden eliminar las bacterias invasoras liberando enzimas granulares y especies reactivas de oxígeno. 

Las enzimas liberadas por los CS juegan un papel protector importante en la leche. La función de la lisozima (enzima endógena CS) es bien reconocida por su capacidad para destruir bacterias. (Lea: La leche cruda se puede contaminar aún con baja temperatura)