Aunque el desmochado o el descorne son prácticas controversiales, su justificación se basa en razones de manejo o también bienestar de los animales. Existen distintos métodos para realizar este procedimiento, entre los cuales unos se privilegian más que otros porque son menos dolorosos para el animal.

Según el artículo de Mainau y otros, el descornado y el desmochado son prácticas relativamente frecuentes en vacunos que se emplean porque los animales sin cuernos resultan más fáciles de manejar y son potencialmente menos peligrosos tanto para las personas como para los otros animales.

Además, los animales sin cuernos requieren menos espacio de corral y de comedero que los animales con cuernos. Los procedimientos más usados actualmente son el desmochado por cauterización, el desmochado químico mediante la aplicación de una sustancia cáustica y el descornado por amputación.

Mientras que el desmochado suele realizarse durante las primeras 4-6 semanas de vida del animal, cuando los botones de los cuernos tienen entre 5 y 10 mm de longitud, el descornado se realiza cuando el cuerno ya está formado. (Lea: ¿Cuál método prefiere usted para descornar bovinos: físico o químico?)

El descornado y el desmochado son prácticas dolorosas, y esto se ha comprobado con distintos indicadores de comportamiento, fisiológicos y productivos. Los cambios de conducta son un ejemplo de ello, en tanto que los indicadores fisiológicos son útiles cuando no muestran cambios de comportamiento pronunciados hasta que las lesiones son graves.

Este artículo describe los métodos de desmochado por cauterización, desmochado químico y el descornado por amputación. También hay otros tipos como el descornado eléctrico, con la técnica de Barnes (usando un instrumento que se adapta a los diferentes tamaños de cuernos) o mediante anillos de goma o elastroamputación.

El desmochado por cauterización produce cambios de conducta que indican dolor durante el procedimiento y hasta 4 horas después. En cambio, en el desmochado químico el ternero no muestra dolor durante el proceso, aunque sí se observan cambios de conducta indicativos de dolor que pueden prolongarse unas 3 o 4 horas.

El descornado por amputación causa cambios de conducta durante el procedimiento y durante las 6-8 horas posteriores al mismo. La amputación afecta a la piel, al hueso y en ocasiones al seno frontal, causando lesiones más profundas y extensas. (Lea: Conozca en qué consiste el proceso de desbotone de un ternero)

Métodos de desmochado y descorne medidos por secreción de cortisol

El cortisol es una hormona glucocorticoide producida por la glándula suprarrenal y cuya secreción aumenta en respuesta al estrés. Se ha observado que la concentración plasmática de cortisol aumenta como respuesta a una enfermedad o lesión y también como consecuencia del miedo y el dolor.

El descornado y el desmochado son procedimientos dolorosos y estresantes, y por lo tanto causan un aumento en la concentración plasmática de cortisol. El desmochado por cauterización causa un ligero aumento de la concentración plasmática total de cortisol, que alcanza un nivel máximo a los 30 minutos y regresa a los niveles pretratamiento entre 2 y 4 horas después.

El desmochado químico causa un aumento de la concentración plasmática de cortisol durante la hora siguiente a la aplicación del material cáustico, y regresa a niveles pretratamiento entre 4 y 24 horas después. El descornado causa un aumento inmediato de la concentración plasmática de cortisol, que alcanza su nivel máximo a los 30 minutos después del tratamiento y regresa a niveles pretratamiento entre 5 y 9 horas después. (Lea: Cómo topizar de manera más amigable)

De acuerdo con los autores del texto, si no es posible utilizar anestesia local y analgesia sistémica, el desmochado por cauterización es preferible al desmochado químico y al descornado. El aumento de la concentración plasmática de cortisol en las horas siguientes al desmochado por cauterización es menor que cuando se realiza desmochado químico o por amputación, lo que sugiere que es menos doloroso, al menos a corto plazo, en comparación con las otras técnicas.

Siempre que sea posible debe utilizarse una combinación de anestesia local y analgesia sistémica con AINE (antiinflamatorio no esteroideos) que elimina casi totalmente los cambios de conducta y hormonales indicativos de dolor agudo tanto en el descornado como en el desmochado. Además, como los animales pueden experimentar dolor crónico de 24 a 48 horas después, es posible que se deba prolongar el tratamiento analgésico.