Un estudio de cuatro años en Botsuana (África) encontró que dibujar marcas parecidas a ojos en el trasero del ganado, dando la apariencia de un gran animal, disminuía las probabilidades de que fueran atacados por animales salvajes como leones o leopardos.

El estudio publicado por la revista Communications Biology y replicado por la revista Smithsonian confirmó una investigación anterior según la cual esta estrategia puede disuadir a los depredadores de atacar a los animales domésticos.

La nueva indagación se realizó en la zona que rodea el Delta del Okavango, considerado por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad, ubicado al norte de Botsuana, en el sur del continente africano. (Lea: Métodos no letales y letales para controlar depredadores (2da parte))

En esta región, los productores encuentran a menudo sangrientas escenas provocadas normalmente por un león o un leopardo. En represalia, los agricultores pueden matar a estos depredadores con armas de fuego o veneno, afectando el equilibrio natural del hábitat.

Pero con el estudio publicado la semana pasada, es posible salvar tanto a vacas como a leones, como afirmó a Smithsonian la periodista Katie Camero del periódico Miami Herald. (Lea: Métodos no letales y letales para controlar depredadores (1ra parte))

Según los ecologistas, tanto leones como leopardos son considerados depredadores de emboscada, lo que significa que prefieren acercarse sigilosamente a sus presas desprevenidas.

De hecho, el elemento sorpresa es esencial, tanto así que si creen que han sido vistos, abandonan la caza por completo, indicó el líder de la investigación Neil Jordan, ecólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur y el zoológico de Taronga Western Plains.

"Probamos si podíamos simular esta respuesta para reducir las pérdidas de ganado, protegiendo potencialmente a los leones y los medios de vida al mismo tiempo", explicó Jordan. (Lea: Ganadero convenció a expertos de que sí es posible regenerar con ganadería)

Después de que un estudio inicial a pequeña escala mostró que la “técnica ojo-en-vaca” podría funcionar, Jordan y sus colegas se embarcaron en un esfuerzo más grande de cuatro años. En Botsuana, pintaros cientos de vacas con manchas oculares, otras con dos cruces (una en cada pata) y un tercer grupo al natural, reuniendo un total de 2061 bovinos de 14 hatos.

Mientras que todo el ganado estuvo expuesto a condiciones similares de terrenos abiertos durante el día, por la noche se mantuvo en recintos a prueba de depredadores. Al cabo de un tiempo, el grupo que parecía tener un par de ojos extra tenía más probabilidades de sobrevivir, escribieron en el medio The Conversation.

De las 683 vacas con ojos pintados en el trasero, ninguna fue atacada ni murió a causa de los depredadores en los cuatro años que duró el estudio. En cambio, 15 de las 835 reses sin pintar y cuatro de las pintadas con cruces murieron por cuenta de estos felinos. Los leones fueron los depredadores más letales, causando la muerte a 18 vacas.

Para los autores, resultó sorprendente que el ganado marcado solo con cruces tenía una probabilidad significativamente mayor de sobrevivir que el ganado sin marcar del mismo rebaño. Esto sugiere que las marcas en cruz eran mejores que no marcar, lo que calificaron como algo inesperado.

Una de las mayores excepciones del estudio es que las vacas marcadas con los ojos siempre estaban junto a las vacas con traseros de aspecto más tradicional, a las que Jordan nombró como “corderos proverbiales para el sacrificio”.

A su juicio, se requieren estudios futuros para comprobar si una manada completa de vacas de cuatro ojos todavía saldría ilesa. La otra pregunta es si los traseros vigilantes de las vacas podrían perder su eficacia con el tiempo, más allá de los cuatro años que duró el estudio.

Por el momento, Jordan sostuvo que vale la pena explorar cualquier protección ofrecida por algo tan simple y de bajo costo como las marcas de ojos pintadas cuando se trata de reducir los conflictos entre los depredadores y el ganado de las personas.

“Proteger al ganado de los carnívoros salvajes, y de los carnívoros mismos, es un tema importante y complejo que probablemente requiere la aplicación de un conjunto de herramientas, incluidas intervenciones prácticas y sociales”, dijo.

Y concluyó: “La técnica ojo-en-vaca es una de varias herramientas que pueden prevenir el conflicto entre carnívoros y ganado; es probable que ninguna herramienta sea una solución milagrosa”.