Investigadores del Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias (Inifap) explicaron que el nopal es un forraje rico en agua (85 a 90 %) y energía (1.9 a 2.1 Mcal/Kg MS), pero pobre en proteínas (3 a 5 %).

Entre sus ventajas está que es una fuente de alimento en la época de sequía, tiene un alto contenido de agua, se puede aprovechar en cualquier época del año, es de fácil propagación, tiene altos rendimientos por hectárea y se adapta muy bien a climas áridos y semiáridos.

Métodos para usar el nopal

Picado y chamuscado: El nopal debe ser cortado a mano, acarreado al sitio de uso y picado. Antes de cosecharlo o picarlo, se deben quemar las espinas para evitar que los animales las consuman y se lastimen la boca. Sin embargo, por lo caro del proceso y el alto contenido de agua, este método puede ser económicamente poco atractivo, por lo que se recomienda el uso de variedades sin espinas.

Molido o licuado: Una forma más económica de aprovecharlo es molido o licuado y ofrecerlo en comederos tipo canoa. Para esto, se utiliza un molino tipo Chetumal (provisto de cuchillas, pero sin criba), que prácticamente lo deja como un líquido de consistencia espesa que permite al animal comerlo. (Lea en CONtexto ganadero: ¿Cómo se puede usar el higo, tuna o nopal en ganadería?)

Ensilado: Para preparar el ensilado, las pencas se cortan y se pican a máquina, procurando que los pedazos queden de 2 a 3 cm de ancho por un máximo de 10 cm de largo. Al ensilar se combina con algún forraje seco (heno de pasto) para que absorba el exceso de agua. Además, se puede enriquecer con urea y sulfato de amonio con adición de cultivos bacterianos para mejorar el proceso de fermentación.

Enriquecido con urea: Consiste en agregar nitrógeno (urea) y algunos minerales, como azufre y fósforo, para mejorar su aprovechamiento por el animal. Por cada 100 kg de nopal picado o molido se agregan 600 gramos de urea, 80 g de sulfato de amonio y 600 g de superfosfato simple disueltos en 4 litros de agua.

Se debe asegurar que se distribuyan perfectamente en todo el nopal. La mezcla se puede predigerir en un biodigestor u ofrecer directamente, preferentemente después de un reposo mínimo de 2 horas. (Lea en CONtexto ganadero: Estos son los beneficios de usar cactus en la alimentación de ganado bovino)

¿Cómo se ofrece al ganado?

El nopal contiene gran cantidad de azúcares solubles, pero para su mejor aprovechamiento se debe mezclar con nitrógeno y algunos minerales. Si se va a ofrecer a animales en pastoreo, donde tienen oportunidad de consumir cantidades elevadas de proteína, como arbustivas, no es necesario ofrecer otra fuente de proteína.

En el caso de animales pastoreando en zacates, es necesario que estén consumiendo alguna fuente de proteína verdadera. Para esto, se puede utilizar harina de soya o harinolina o gluten de maíz, que son ricas en proteína. Estos ingredientes se pueden agregar mezclados con el nopal o como suplemento por separado.

Estos ingredientes se pueden ofrecer mezclados con el nopal picado o molido o por separado. La proporción depende de cual ingrediente se vaya a utilizar, del estado reproductivo del animal (vacío, gestante o lactante) y si se utilizará como dieta única o como complemento del pastoreo, ofreciéndolo posteriormente a libre consumo.