Conozca los méritos de mantener las novillas lecheras en pastoreo en lugar de los sistemas de confinamiento, lo que se hacía habitualmente en lecherías de Estados Unidos. Sin embargo, tanto investigadores como productores han visto las ventajas de criar las vaquillonas en pasto, incluso si su destino final sigue siendo un establo.

Hace un tiempo, la mayoría de las vaquillonas lecheras criadas en los Estados Unidos pasaban al menos parte de sus vidas comiendo en el pasto, al igual que sus madres. Luego, a medida que crecía el número de vacas por rebaño, la cría de vaquillonas se desplazó a los sistemas de confinamiento.

De acuerdo con un artículo de Maureen Hanson publicado en la revista Nuestro Holando, análisis recientes con vaquillonas al pastoreo produjeron algunas consideraciones interesantes. (Lea: ¿Qué medidas se deben tener en cuenta para el alojamiento de bovinos?)

Disponibilidad de tierra

Una de las razones comunes citadas para no pastorear vaquillonas es la falta de disponibilidad de tierras adecuadas. Sin embargo, un trabajo durante tres años (2000-2002) de la Universidad de Minnesota comparó el rendimiento neto por acre en diversas empresas, mostró que las vaquillonas lecheras en pastoreo producen una tasa más alta de retorno que otras cosechas.

Si bien es necesario un cambio de pensamiento considerar la posibilidad de convertir las tierras cultivables en pasturas, los investigadores de la Universidad de Wisconsin señalaron que el valor del alimento en pastoreo puede capturarse con una inversión cero en la recolección de forraje, su almacenamiento y acarreo y dispersión del estiércol.

Costo

Con la disponibilidad de mano de obra y los costos que preocupan a muchas operaciones lecheras, las vaquillonas de pastoreo pueden proporcionar un poco de alivio. Un estudio en 4 granjas en el centro-sur de Wisconsin realizado por Dairy Heifer Grazing Initiative mostró que las necesidades de mano de obra se redujeron en casi 1 hora por día al cambiar las vaquillonas del confinamiento al pastoreo.

Los investigadores de Wisconsin reconocen que hay gastos iniciales para cambiar al pastoreo, incluyendo cercas, promisión de agua y el desarrollo de un plan estratégico de gestión del pastoreo. Pero, comparado con el costo que significa construir una nueva instalación de confinamiento, estos costos son mínimos.

Salud y productividad de los animales

Varios estudios han demostrado que el crecimiento de vaquillonas bien manejadas criadas en pastos puede igualar o superar el de los animales criados en confinamiento, cayendo dentro de la tasa de crecimiento recomendada por la industria de 1,8 a 2,2 libras (0,82 kg a 1 kg) de ganancia por día. (Lea: Mérito de pastoreo, qué es y cómo influye en la rentabilidad lechera)

Un ensayo en curso de Wisconsin Integrated Cropping Systems (WICST) no ha mostrado diferencias significativas en peso o edad al primer parto entre vaquillonas criadas en pasturas versus las de confinamiento. La ganancia diaria promedio ha sido de 1,97 libras (0,89 kg)/cabeza/día para vaquillonas en pastoreo, en comparación con 1,86 libras (0,84 kg)/cabeza/día para las de confinamiento.

En el mismo estudio, las vaquillonas en pastoreo produjeron alrededor de 2000 libras (907 kg) más de leche en su lactancia ajustada de 305 días que sus contrapartes criadas en confinamiento. En términos de salud, los estudios tanto en la Universidad de Minnesota como en la Universidad de Cornell han demostrado que las vaquillonas criadas en pastos tienen significativamente menos problemas de abomasos desplazados, menos dificultad para parir y menos lesiones esqueléticas.

Impacto medioambiental

Trasladar vaquillonas al pasto puede aliviar la presión sobre los límites de la Operación de alimentación de animales confinados (CAFO), al tiempo que evita la pérdida de fósforo del suelo y la contaminación de las aguas superficiales. (Lea: Si se pregunta qué manejo darle a su ganadería en pastoreo. Aquí encuentra la respuesta)

Según una investigación realizada por el Centro de Investigación de Forraje para Lechería de EE. UU., los lotes con ganado y los corrales representan del 7 al 37 % de la pérdida total de fósforo en la granja. El cultivo de forrajes para pastura versus cultivos en hileras también ayuda a prevenir la erosión del suelo y la pérdida de sedimentos.

Si bien todos estos atributos de las vaquillonas de pastoreo son positivos, la cría exitosa de vaquillonas en pastura todavía requiere un manejo calificado y un monitoreo regular, especialmente porque la cantidad y la calidad del forraje pueden variar mucho a lo largo de la temporada de crecimiento y dependen en gran medida de la disponibilidad de humedad.

El análisis de forraje en el estudio del sur de Wisconsin mostró que la calidad de alimentación relativa promedio (RFQ) para forraje de pasto fue más alta en mayo (197) y octubre (182), y más baja en la parte más cálida y seca del verano. A medida que cambian las condiciones del forraje, se puede necesitar forraje o concentrado suplementario.

Los investigadores de la Universidad Penn State también desaconsejaron el pastoreo de vaquillonas demasiado jóvenes. En cambio, recomendaron esperar hasta que tengan al menos 6 meses de edad para enviarlas al potrero, y que las vaquillonas de 6 a 12 meses de edad deben suplementarse con varias libras de una mezcla de concentrado al día. Esto asegurará que recibirán la energía adecuada para maximizar el crecimiento y ayudar a recuperar el exceso de nitrógeno que se encuentra en el pasto.