Este es el órgano responsable de los intercambios nutritivos y gaseosos entre la madre y el feto, y desempeña diversas funciones desde la preñez hasta el parto de la cría. En este aparte, se observarán 3: la función nutritiva, la función endocrina y la función protectora.

El profesor Bruno Rutter, de la Universidad Buenos Aires (Argentina), escribió en su libro "Obstetricia y neonatología bovina" que la placenta también actúa como “glándula de secreción interna y participa, junto con el cuerpo lúteo, en el mantenimiento de la gestación”.

El experto describió 3 tipos de funciones, además de digestivas, respiratorias, de absorción, de excreción, metabólicas y endocrinas, comenzando por la nutritiva. (Lea: Conozca las causas internas y externas de la retención de placenta en bovinos)

Función nutritiva

De acuerdo con el profesor, las sustancias nutritivas atraviesan la placenta por difusión simple, difusión facilitada o transporte activo. En la primera se encuentran compuestos de bajo peso molecular, como el agua, la urea, el oxígeno, el dióxido de carbono, los electrolitos.

En la difusión facilitada, sustancias como la glucosa, los aminoácidos y los ácidos grasos atraviesa la placenta uniéndose a un transportador. En cuanto al transporte activo, compuestos como proteínas, fosfolípidos y grasas neutras atraviesan la membrana placentaria con consumo de energía.

Los intercambios gaseosos de oxígeno y dióxido de carbono están ligados a la calidad de la membrana, a la velocidad de circulación de la sangre en la placenta, las tensiones de O2 – CO2 presentes en sangre materna y a la fetal, sobre todo, a las características y a la calidad de la hemoglobina fetal.

Función endocrina

En esta intervienen hormonas como el lactógeno placentario, la única hormona presente durante el embarazo y esencial para el mantenimiento de la gestación y la preparación de la glándula mamaria para la lactación. (Lea: Las razones por las cuales las vacas se comen la placenta)

También se producen hormonas esteroides (progesterona, androstenediona, testosterona), prolactina y relaxina (un polipéptido que determina el inicio del parto por medio del relajamiento de ligamentos del cinturón pelviano y el acortamiento de la cérvix).

Función protectora

La placenta constituye una barrera de protección para el feto ante los gérmenes que pueden circular por la sangre materna, aunque los virus tienen la posibilidad de superar este filtro y causar daños irreversibles o la muerte embrionaria o fetal.

Para ello, produce proteínas durante todo el periodo de gestación como la PSPB (Pregnancy Specific Protein B), la PSP60 (Pregnancy Serum Protein 60) o la PAG (Pregnancy Associted Glycoprotein). (Lea: Aprenda sobre prevención y tratamiento de retención de placenta)

Las 3 son muy similares salvo algunas diferencias bioquímicas, y son muy estables a partir del día 27 después de la inseminación artificial. Estas proteínas séricas son instrumentos muy poderosos para el diagnóstico de la gestación.