La caña de azúcar es un forraje que si bien no aporta grandes concentraciones de energía y proteína a la ración del ganado, permite su aprovechamiento en momentos donde el resto de los recursos escasean.

Según un artículo publicado en el portal nutricionanimal.info, donde indica que esta cualidad, sumado a la capacidad de la planta de conservar la digestibilidad aunque ya haya madurado, la convierte en un recurso valioso para muchos productores de ganado de leche y carne.

La caña de azúcar puede utilizarse de diversas formas para la alimentación animal: como forraje en pie, picarse y agregarle aditivos, ensilarse, usar la melaza, y el bagazo como forraje voluminoso. (Lea: ¿Cómo utilizar la caña panelera para alimentar el ganado?)

Al usar la caña como alimento, es importante tener presente su bajo contenido de proteínas, debido a que los microorganismos del rumen necesitan compuestos nitrogenados para poder multiplicarse y, de esa forma, lograr una mejor digestibilidad total del alimento. Es por esta razón, que el suministro a los animales necesita ser complementado con otras materias primas.

El ensilaje, si bien es una alternativa, resulta difícil de lograr por la gran cantidad de azúcares simples que posee la planta, lo cual puede provocar fermentaciones no deseables de tipo alcohólicas. Estas fermentaciones también se producen cuando se almacena la caña picada por tiempo prolongado, sobre todo a la intemperie; por lo cual es recomendable picar y suministrar lo más rápido posible.

El ensilaje de caña es el resultado de la fermentación anaeróbica de la planta entera de caña picada finamente y almacenada rápidamente en silos. Se puede lograr hasta 12 % de proteína bruta cuando se incluye urea en el proceso (6 kg de urea/ton de caña picada). (Lea: ¿El ganado puede consumir caña de azúcar o cogollo sin cortar?)

El desarrollo de levaduras convierte a los azúcares en ácidos orgánicos y alcohol, disminuyendo su valor nutritivo y, en menor medida, su palatabilidad. Para evitarlo, es fundamental el uso de aditivos.

Se recomienda suplementar el ensilado con materias primas que aporten energía (granos, subproductos industriales, etc.), así como con concentrados proteicos (expeller de oleaginosas, semilla de algodón, urea, etc.) y minerales.

La caña de azúcar es, además, un forraje de bajo costo relativo debido a sus altos rendimientos por hectárea; y una gran alternativa para las épocas donde los otros recursos forrajeros escasean, gracias a su estabilidad en la composición nutricional conforme avanza el tiempo, señala el artículo.

A diferencia de las gramíneas tropicales, que reducen la digestibilidad a medida que la pastura madura, en la caña de azúcar esto no pasa pudiendo incluso presentar un pequeño aumento. Esto se debe a una acumulación de azúcares fácilmente fermentables, que compensan la disminución de la digestibilidad producida por el aumento en el contenido de lignina. (Lea: Conozca las ventajas de la caña de azúcar en los sistemas silvopastoriles)

El contenido de materia seca de la caña de azúcar madura es de aproximadamente 30 %.

El porcentaje de grasas (extracto etéreo) también es bajo, menor al 2 %. A su vez, el alto contenido de hidratos de carbono estructurales, como son la celulosa y la hemicelulosa, sumado al alto porcentaje de lignina, hacen que la digestibilidad total de la caña de azúcar no supere el 60 %. Sin embargo, como se compone de una cantidad importante de carbohidratos solubles, es decir, de fácil fermentación, el aporte total de Energía Metabolizable en rumiantes es de aproximadamente 2,1 Mcal sobre base seca, indica el artículo.

Diversos investigadores han estudiado la respuesta de bovinos en etapa de crecimiento y ceba, alimentados con caña de azúcar y suplementados con otras materias primas como maíz y soja. Los resultados en todos los casos fueron ganancias diarias de peso entre 500 y 900gr. Solo en aquellos trabajos que se suplementó a la caña de azúcar únicamente con urea, las ganancias de peso no alcanzaron los 300gr por día, señala el portal.

Cuando la caña de azúcar es suministrada sin suplementar con otros ingredientes, la tasa de pasaje en el rumen se vuelve lenta y cae el consumo de alimento, no pudiendo cubrir los requerimientos de mantenimiento del animal. Por lo tanto, el vacuno perderá peso y estado general. (Lea: Vinaza de caña sirve de fuente proteica para bovinos)

En cuanto a la producción de leche, se logró alcanzar 9 litros alimentando a los vacunos con caña de azúcar fresca más 190gr de urea por animal por día.

Muchos productores suelen alimentar al ganado con la caña entera, sin embargo, debido a su corteza dura y fibrosa, se recomienda el picado de la misma. Al picar la caña, mejora la digestibilidad de la fibra, exponiendo mayor superficie al ataque de las bacterias ruminales.

Vale recordar que tan pronto como la caña de azúcar se pica, empiezan a fermentar los azúcares y este proceso ejerce un efecto negativo sobre el consumo. Por lo tanto, es importante que los animales consuman la caña picada lo más pronto posible.