La vaca lechera promedio tiene una altura total de 1,6 – 1,8 m y una longitud corporal de 2,3 – 2,6 m. Aunque tradicionalmente se han privilegiado los animales de gran tamaño, otros sostienen que vacas más bajas, con el cuerpo más pegado al suelo, podrían ser la mejor alternativa para nuestro medio.

El año pasado, la red se inundó de noticias y fotos de Knickers, un novillo holstein que alcanzó una altura de 1,93 m, aunque según el libro Guinness, el bovino más alto sería Bellino, un novillo de raza chianina que mide aproximadamente 2 m.

Hace más de dos años, un gran consorcio internacional (1000 Bull Genomes) de investigadores en genética animal intentó identificar explicar los antecedentes genéticos de la estatura del ganado. (Lea: Esta es la regla que usan para medir los bovinos) 

Recopilaron datos de más de 50 000 animales de 8 razas diferentes de 9 países. Este primer gran metaanálisis para animales de ganado muestra que la estatura del ganado está influenciada por muchos genes. Los resultados se publicaron en febrero de 2018. 

El estudio mostró que la altura del ganado está influenciada por muchos genes, similar a la altura humana, y a diferencia de los perros, cuya altura depende de un conjunto limitado de genes debido a una fuerte selección para crear razas grandes y pequeñas.

El metanálisis evidenció que la base genética de la estatura de los bovinos es comparable a la de los humanos. En total, se detectaron 163 variantes de ADN significativas con efecto sobre este parámetro. (Lea: ¿El tamaño del bovino determina su productividad?)

Mientras que las razas de perros se crearon mediante la selección de tamaños extremos, en el ganado se eligió la altura óptima para el mejor rendimiento. Por eso, la variación genética observada para la estatura en vacas hace que su altura sea más comparable a la humana.

Un trabajo adelantado por investigadores de Israel apoyado por el Ministerio de Agricultura de ese país concluyó que la altura de la cruz es el índice más efectivo para la evaluación del desarrollo del esqueleto. (Lea: A menor tamaño de la vaca, mejor desempeño reproductivo)

Una vaca lechera en promedio tiene una altura de cruz de 1,4 m. Para medirla, los autores recomiendan que las vaquillas estén paradas sobre una superficie derecha y limpia y la altura se medirá en la cruz, cuando la cabeza no se incline hacia arriba o hacia abajo.

Sin embargo, muchos ganaderos han optado por elegir animales de gran tamaño para sus explotaciones, pues consideran que sus aportes en carne o leche les generarían mayores ingresos, sin tener en cuenta otros parámetros, como advirtió el veterinario Felipe Aristizábal.

"Si bien puede haber una relación que demuestra que entre más grande es el animal, puede llegar a producir más carne o leche pero eso no significa que sea el más eficiente, ni tampoco el que genere mayor contribución dentro del sistema", aseveró.

Por su parte, Jimmy Jolman Vargas Duarte, médico veterinario y PhD en Ciencias Veterinarias, reveló a este medio que los antepasados de los actuales bovinos medían de 1,8 a 2 m de alzada a la cruz.

No obstante, “la selección genética ha reducido la altura de nuestros animales pero aún quedan vestigios de esos genes que pueden expresarse esporádicamente”, indicó el experto, quien agregó que la reducción de altura se ha dado para buscar un manejo más fácil, menos costos de alimentación y mejor eficiencia metabólica y productiva.