Este concepto (abreviado CRA o RFI por sus siglas en inglés) fue definido por Robert Koch y otros en 1963, como un índice que mide la diferencia entre el consumo observado y el consumo estimado para cada animal, dependiendo de las exigencias del ganado de carne o lechero.

Como lo señala un proyecto del Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (Inia) de Uruguay, se trata de una medida que cuantifica la variación en consumo entre animales que no es explicada por la variación relacionada con peso y tasa de crecimiento.

Se calcula con base en las exigencias de mantenimiento y ganancia de peso (en ganado de carne) o producción de leche por kg de ternero destetado (en lechería). (Lea: Harina de residuo de camarón eleva peso y mejora reproducción en novillas) 

De este modo, los animales que se desvían de su consumo esperado se clasifican en alta eficiencia (CRA negativo) o baja eficiencia (CRA positivo). Según Herd, el uso efectivo de los datos de CRA puede mejorar enormemente las ganancias de la granja de ganado de carne.

El mismo experto explicó que fue inspirado por las observaciones de Koch en cómo el mantenimiento del peso corporal o el incremento del mismo afectan la alimentación del ganado. Su investigación sugirió que la ingesta de alimento podría dividirse en dos partes:

1. El consumo de alimento esperado para el nivel de producción del animal.
2. La porción residual entre la cantidad de alimento que se espera que coma el animal y lo que el animal realmente come.

Mediante el uso de estos dos elementos, se pueden identificar los animales que se desvían de la ingesta de alimento esperada, ya sea al comer más o menos de lo que se espera de ellos. (Lea: Informe: Las fórmulas para calcular la cantidad de materia seca)

Citando a Pitchfort, el Inia sostiene que la investigación en el tema ha mostrado que el CRA presenta variación entre individuos dentro de razas o líneas genéticas y es moderadamente heredable, que puede explicarse por diferencias en los procesos metabólicos básicos.

Por su parte, Herd manifestó que dado que la ingesta de alimento es heredable, conocer el índice RFI de un animal también es útil a la hora de elegir un progenitor. Los ganaderos deben criar animales que coman menos pero que tengan el mismo ritmo de producción.

A diferencia de hacer la selección por conversión alimenticia (kg de alimento por unidad de ganancia de peso), con el CRA se escogen animales de menor consumo y menores requerimientos de mantenimiento, sin alterar el peso adulto o las ganancias de peso.

Según el portal Voz Agro de Argentina, los bovinos necesitan en promedio 7 kilos de forraje para producir un kilo de carne, pero hay algunos que necesitan un poco más y otros que necesitan un poco menos. (Lea: Requerimientos de consumo de materia seca de los bovinos)

Para el productor, conocer esa variabilidad es clave porque permite seleccionar a los que hacen una mejor conversión para reducir el consumo y mejorar la rentabilidad de las empresas. 

Otras ventajas se refieren a la alta heredabilidad de este criterio, así como los animales con bajo CRA tienen procesos más eficientes de captura de energía, por lo que emiten menos metano, como afirmó el especialista del Inta en Argentina, Aníbal Pordomingo para Voz Agro.