Cuando una vaca consume su ración, los productos finales de la digestión se dividen entre sus necesidades corporales y la producción de leche. Entender este complejo proceso es clave para determinar cuál es la alimentación más adecuada para un animal que produce leche.

En la digestión, los productos finales que obtiene el animal son en su mayoría ácidos grasos volátiles, ácido láctico, glucosa, aminoácidos, amoniaco y ácidos grasos de cadena larga saturados. (Lea: Anatomía de la ubre, asunto que le compete a los ganaderos)

La composición de la mezcla de estos productos depende de factores asociados a la ración aportada tales como composición y forma de presentación, entre otros, así como el organismo del animal, en cuanto a nivel de adaptación, alimentación, etc.

El flujo de nutrientes desde el aparato digestivo a la ubre inicia por la ración, que es fermentada y digerida por el rumen y los demás estómagos del animal. El proceso del metabolismo divide los nutrientes entre las necesidades corporales (como ganancia de peso y gestación) y la ubre.

Como lo describieron los expertos Andrés Martínez y Juan Sánchez en el artículo ‘Factores nutricionales que afectan a la composición de la leche’, en la glándula mamaria se metabolizan los nutrientes que resultan en los componentes de la leche.

La mayoría de estos componentes sufren un intenso metabolismo desde su absorción digestiva hasta su entrada en circulación general por la vena hepática a dos niveles: tejidos y órganos drenados por la vena porta. (Lea: Lo que usted debe saber sobre el engrasamiento de la ubre)

Según lo señalaron Martínez y Sánchez, el destino de los nutrientes absorbidos por la ubre es:

• Glucosa: Síntesis de lactosa, conversión a glicerol necesario para la síntesis de triglicéridos, síntesis de aminoácidos no esenciales.
• Aminoácidos: síntesis de proteína láctea, síntesis de aminoácidos no esenciales y de glucosa.
• Ácido acético: síntesis de ácidos grasos C4 a C8.
• Ácido betahidroxibutírico: síntesis de ácidos grasos C10 a C16.
• Ácidos grasos de cadena larga no esterificados: pasan directamente desde la sangre salvo C18:1 que es sintetizado en la ubre, y son esterificados con glicerol.
• Triglicéridos: aportan glicerol y ácidos grasos de cadena larga saturados e insaturados para la síntesis de grasa.

Para su metabolismo interno y la síntesis de componentes de la leche, la ubre utiliza energía proveniente de la oxidación del ácido acético, la glucosa, los aminoácidos y el ácido betahidroxibutírico. (Lea: Aspectos de la nutrición que inciden en la reproducción bovina)

En cuanto a los ácidos grasos de cadena larga, solamente son utilizados como fuente de energía cuando se encuentran en la sangre altas concentraciones en forma no esterificada (sin sintetizar) como ocurre al comienzo de la lactación.

Para la síntesis de la grasa, el poder reductor (la capacidad de ciertas biomoléculas de actuar como donadoras de electrones y protones en reacciones metabólicas) necesario proviene de la oxidación de la glucosa por la vía de las pentosas fosfato, y en menor medida de la oxidación del ácido acético.