El rumiante tiene dos subsistemas de nutrición: las cámaras fermentativas del tracto gastrointestinal, que se dividen en pregástricas (retículo, rumen y omaso) y posgástricas (intestino grueso), y el cuerpo del animal. Cada uno de los subsistemas tiene requerimientos nutricionales distintos.

De acuerdo con el artículo “Tecnologías apropiadas para la suplementación de vacunos en condiciones de pastoreo”, en las cámaras fermentativas pregástricas se produce entre 80–90 % de la energía requerida por el rumiante a partir de los ácidos grasos volátiles (AGV).

Esta energía se obtiene del producto de la fermentación de fibra (carbohidratos estructurales) y de los carbohidratos solubles. La energía restante (10-20 %) se efectúa en las cámaras fermentativas postgástricas o intestino grueso (ciego, colon, recto).

Adicionalmente en el rumen se produce una síntesis de la proteína microbiana y vitaminas del complejo B, y como desperdicios, se genera calor de fermentación, metano y CO2. (Lea: ¿Cómo sucede la degradación ruminal de la proteína y qué factores la afectan?)

Por su parte, el cuerpo animal de los rumiantes usa los productos finales de la fermentación (rumen) y digestión. Este subsistema es similar a los animales monogástricos como el cerdo o similar al de los seres humanos (cuajar e intestino delgado).

Entre los nutrientes requeridos por las bacterias del rumen están:

• Hidratos de carbono fermentables: almidones, azúcares, hemicelulosas.
• Nitrógeno (“proteína”) fermentable: amoníaco.
• Micronutrientes: aminoácidos, péptidos, vitaminas, minerales.
• Ecosistema ruminal óptimo: fibra de buena calidad: pastos en activo crecimiento (prefloración), leguminosas.

(Lea: ¿Por qué es necesario un balance energía/proteína en los bovinos?)

A su vez, los forrajes (gramíneas, leguminosas u otras fuentes de fibra) y alimentos concentrados al sufrir los procesos de fermentación/ digestión se transforman en diferentes productos que son utilizados por el cuerpo animal:

• Glucosa: formada a partir de ácido propiónico, aminoácidos, almidón sobrepasante.
• Ácido acético: formado a partir de la fibra, grasa corporal.
• Ácidos grasos de cadena larga: formados a partir de la grasa corporal y la grasa dietética
• Aminoácidos: proteína microbiana, proteína sobrepasante.

Los pastos y forrajes constituyen la fuente más económica y abundante para alimentar a los rumiantes por ser fuentes de fibra, minerales, grasa, también de nitrógeno soluble y sobrepasante, así como de energía soluble y sobrepasante.

Algunos nutrientes no son fermentables en el rumen, los sobrepasantes o transpasantes, pero posteriormente sufren una digestión enzimática en el cuajar e intestino delgado. Proporcionan proteína (aminoácidos) y/o glucosa, y/o ácidos grasos de cadena larga.

Son fuentes de nutrientes sobrepasantes la leche, harina de plumas hidrolizadas, harina de pescado, torta y semilla de oleaginosas, forrajes de yuca, leguminosas arbustivas (matarratón y leucaena) y herbáceas (pegapegas, kudzú tropical).

La proteína y energía sobrepasante son esenciales para garantizar eficientemente la tasa de síntesis de glucosa y retención de nitrógeno por el animal (incremento de la producción de leche, mayor eficiencia reproductiva y mayores ganancias de peso).

Adicionalmente se requiere de una relación adecuada de proteína/ energía para que el rumen optimice sus funciones de transformar un alimento barato en productos finales de digestión que garanticen las tasas de ganancia de peso, eficiencia reproductiva y producción de leche.

Los minerales son importantes para un buen funcionamiento ruminal, en particular se destacan los elementos como fósforo, magnesio, azufre y micronutrientes. (Lea: ¿En qué consiste el concepto de sincronía entre nutrientes en ganado bovino?)

Las deficiencias y/o imbalances minerales tiene efecto directo sobre la respuesta animal, ya que afecta la reproducción, las tasa de ganancia de peso, la producción de leche y la mortalidad predestete. Por esto se deben suministrar mezclas minerales completas.