Una investigación de Brasil citada por Portal Veterinaria encontró que los cactus pueden ser un buen forraje para el ganado en zonas áridas , específicamente Opuntia ficus-indica, conocido comúnmente como nopal en México, higo en Colombia o chumbera.

Este cactus está ampliamente distribuido en regiones semiáridas y áridas de América, África, Asia sur de Europa y Australia. Se trata de un cultivo de usos múltiples y podría servir como forraje fuente de agua para la alimentación de ganado en zonas secas. (Lea en CONtexto ganadero: Estos son los beneficios de usar cactus en la alimentación de ganado bovino)

Citando al portal All About Feed, los cactus representarían el 75 % de la energía del grano de maíz, pero produciría, al menos, 20 veces más en zonas de condiciones semiáridas duras. En el proyecto de la Universidad Federal Rural de Pernambuco (Brasil) se estudió su importancia en la alimentación animal.

El trabajo concluyó que la productividad potencial es 20 toneladas de MS/hectárea al año y que la carga ganadera puede ser de hasta 4,8 unidades animales (UA)/ha y año. En sistemas de baja producción, se obtienen fácilmente 5-6 toneladas de MS/ha y año. Los resultados de la investigación brasileña también han mostrado que los cactus pueden almacenarse sin cambios en su composición química y en su valor alimentario.

«Según los investigadores, está claro que los cactus pueden reemplazar parcialmente al grano de cereal en la alimentación del ganado, reduciendo los costes. Es importante tener en cuenta que los cactus no se pueden administrar solos al ganado, porque provocan diarrea y pérdida de peso. Deben ser suplementados con proteína bruta y fibra en una dieta combinada. Además, los cactus son ricos en carbohidratos solubles, por lo que se debe evitar añadir melazas y limitar la cantidad de grano en la dieta», remató.

Uso del nopal en ganado en México

En México el nopal es frecuentemente utilizado como forraje en las zonas áridas y el uso de esta cactácea en su variedad de forrajero como alimento para los animales domésticos ha sido vital, sobre todo en las regiones áridas, como destacó el artículo del Gobierno mexicano. (Lea en CONtexto ganadero: Nopal de México, el cactus sagrado que pasó de manjar a generador eléctrico)

Por este motivo, en 2022 la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural inició el establecimiento de viveros de nopal forrajero en zonas áridas de cinco entidades del país con el objetivo de mitigar los efectos de la sequía en la ganadería. Al aumentar la producción nacional de este cactus, buscan mejorar la alimentación del ganado bovino en las zonas semiáridas y evitar el empleo de plantas silvestres, de modo que se conservarán los ecosistemas de las zonas áridas.

En 2021 investigadores de la Facultad de Agronomía de la Universidad Autónoma de Nueva León (UANL) en México desarrollaron una especie de nopal que mejora la nutrición del ganado, disminuyendo los costos y tiempos de cosecha. Al nopal cosechado le añaden levaduras, melaza, azúcar y ácido cítrico para así elevar el porcentaje de proteína a más del 20 % , por arriba de la alfalfa, el sorgo y la soya.

«El proceso de fermentación del nopal se realiza entre seis y ocho horas. En el reactor puedes producir tres o dos tandas de dos toneladas de alimento listo para que el animal lo consuma», aclaró el doctor Humberto Rodríguez, uno de los dos líderes del proyecto.