La sarcocistosis es causada por especies de Sarcocystis, un parásito protozoario intracelular que puede infectar diversas especies animales, incluido el ser humano. En ganado vacuno, pueden causar enfermedad aguda en los terneros, miositis eosinofílica, abortos y enfermedades neurológicas.

La enfermedad es producida por parásitos del genéro Sarcocystis, reportado por primera vez en 1843 en músculos estriados de un ratón casero, pero fue posteriormente descrito en 1882 tras una experimentación con ratas.

Este protozoo tiene un ciclo de vida indirecto y debe desarrollarse tanto en un hospedador intermediario como en uno definitivo, que son carnívoros. (Lea: ¿Qué tan probable es ver un caso de besnoitiosis bovina en Colombia?)

Los hospedadores definitivos incluyen perros, gatos, mastofauna, aves, reptiles y humanos. Los intermediarios incluyen ganado bovino, ovejas, cabras, búfalos, cerdos, caballos, aves de corral, conejos y animales salvajes, entre otros.

Según un documento del Centro de Seguridad Alimentaria y Salud Pública de la Universidad Estatal de Iowa, las Sarcocystis spp. pueden causar enfermedad aguda en los terneros, miositis eosinofílica, abortos y enfermedades neurológicas.

Los signos clínicos son fiebre, anorexia, emaciación, disminución de la producción de leche, diarrea, espasmos musculares, debilidad, hiperexcitabilidad, neumonía, hemorragias, anemia, ictericia, postración y muerte.

Las vacas preñadas pueden abortar o parir terneros muertos. También se han reportado casos de encefalitis necrótica en ejemplares afectados por el protozoo. (Lea: Efectos de los quistes ováricos en la ganadería de leche)

La sarcocistosis está distribuida en todos los continentes, pero América y Europa son las regiones de mayor prevalencia de la enfermedad. Estados Unidos y Canadá tienen tasas de 15 % y el resto del continente americano de un 90 %.

En Colombia esta enfermedad se ha investigado poco, pero se han reportado informaciones sobre la presencia de Sarcocystis spp. en bovinos de abasto, como anotaron investigadores de la Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia.

Estos adelantaron un estudio en 2012 para determinar la seroprevalencia del parásito en vacunos de un hato lechero del municipio de Toca (Boyacá). (Lea: Seleccione correctamente sus animales y evite el mal de altura)

Los investigadores identificaron una seroprevalencia de Sarcocystis spp. de 64 % en estos animales. La mayor cantidad de individuos con presencia del parásito estuvo entre los 3 y 4 años, seguidos por los de 6 a 7 años.

Por su parte, un estudio realizado previamente en 1982 a bovinos en la sabana de Bogotá con presentación de un síndrome de congestión pasiva similar al denominado mal de altura, reveló lesiones de sarcocystosis similares a las descritas en la literatura.

Los autores sostuvieron el hallazgo por primera vez en el país de los quistes de sarcocystosis en las heces de perros en contacto con animales de granja “pone en evidencia la circulación de este protozoo en el medio ambiente y en cuyo ciclo de vida intervienen necesariamente los bovinos”.