Raúl Botero y Ricardo O. Russo, de la Escuela de Agricultura de la Región Tropical Húmeda, explicaron que en la agroforestería desarrollada con arbustos fijadores de nitrógeno (AFN) se crean interacciones biológicas, ecológicas y económicas que contribuyen a lograr una producción sostenible.

Los árboles y AFN pueden asociarse con cultivos agrícolas (sistema agroforestal), con pasturas para pastoreo (sistema silvopastoril), alternando cultivos agrícolas y pasturas (sistema agrosilvopastoril) y también como bancos forrajeros y como cercas vivas.

Estas son algunas interacciones que han sido definidas por varios autores:

1. Los AFN incrementan el nivel de nitrógeno en el suelo debido a su capacidad de fijarlo de la atmósfera, a través de la simbiosis con bacterias en sus raíces, y por medio del aporte de materia orgánica con la caída de hojas, flores, frutos, ramas y raíces muertas.

Además, sus raíces pueden absorber nutrientes de capas profundas del terreno, haciéndolos disponibles para la pastura o para el cultivo agrícola asociado. En algunos casos, pueden incrementar la disponibilidad de fósforo, calcio, potasio y magnesio.

1. Los arbustos y árboles pueden mejorar las condiciones físicas del suelo (porosidad y densidad aparente). Descompactan en áreas degradadas por la mecanización y/o por el pisoteo del ganado. Un caso son las pasturas abandonadas en el trópico húmedo.

2. Los arbustos y árboles crean un microclima favorable para animales en pastoreo porque brindan sombra, que reduce radiación y temperatura. (Lea: “La sostenibilidad no es una meta sino un camino”: experto en ganadería sostenible)

La intensidad de su sombra depende de la densidad y orientación de los surcos de los árboles y del diámetro y estructura de sus copas. Los animales se protegen del calor excesivo causado por la radiación solar directa.

1. Los AFN pueden competir con la pastura y los cultivos agrícolas por agua, nutrimentos, luz y espacio. La caída natural de hojas y las podas ayudan a elevar la disponibilidad de agua, luz y nutrimentos para todos los componentes del sistema.

2. Un alto número de animales o la disposición de los árboles en bloques pueden hacer que se concentren en áreas pequeñas. El exceso de pisoteo puede afectar la cobertura de la pastura localizada bajo la sombra, causando erosión y compactación.

Estas condiciones también pueden afectar el crecimiento apropiado de los árboles, lo que también favorece la presencia de insectos y parásitos que afectan a los animales.

1. Las preferencias alimenticias de los animales pueden alterar la composición forestal. A largo plazo, solo persistirán aquellas especies leñosas no consumidas por los animales. (Blog: Agroforestería y ganado: Una antigua y estratégica amistad)

2. Los sistemas agroforestales contribuyen a acelerar el reciclaje de nutrimentos en el suelo, hecho a través de los residuos de los cultivos agrícolas, de los forrajes o de las heces y orina depositadas por los animales durante el pastoreo.

3. Los animales pueden consumir legumbres o frutos, aprovechando sus nutrimentos y dispersando las semillas en las heces. Esto favorece su germinación y evita el consumo de las plántulas por parte de los animales, mientras las excretas se incorporen al suelo.

4. Muchas especies de gramíneas crecen mejor bajo los árboles, producen mayor cantidad de forraje y tienen mayor calidad nutritiva (menor contenido de fibra y mayor contenido de proteína cruda) comparadas con las gramíneas que crecen a plena exposición solar.

Algunos productores hablan de un efecto indeseable de la sombra sobre el forraje de las gramíneas de cobertura en silvopasturas y es la reducción de su palatabilidad. (Informe: Conozca algunas experiencias de ganadería sostenible en el mundo)

Para solucionarlo, se puede aplicar pastoreo rotacional con la carga animal apropiada, pastoreo de relevos (primero vacas lactantes y luego secas o vacas lecheras y luego animales de levante) o con el pastoreo de varias especies.

1. El búfalo de agua posee un alto potencial como animal de triple propósito (carne-leche-tracción) para el trópico húmedo. Dado que no posee glandular sudorípara y por ello requiere sombra, su explotación sería más eficiente en sistemas agrosilvopastoriles.