El recuento de las células somáticas, RCS, es uno de los indicadores más importantes de la calidad de la leche. Cuando este índice se incrementa, lo hace en respuesta a bacterias patógenas que comúnmente son las causantes de mastitis.   Además del RCS, otro de los conceptos que los productores deben tener claros es el de las Unidades Formadoras de Colonias, UFC, que corresponde al valor que indica el grado de contaminación microbiológica que tiene la leche.   El lácteo debe tener menos de 200 mil células somáticas y 60 mil Unidades Formadoras de Colonia para ser de alta calidad.   Los ganaderos en Colombia reciben un pago más alto por litro de leche si esta tiene menos células somáticas y UFC. Esto se consigue si los productores y el equipo de empleados se trazan metas con este fin. (Lea: Control de mastitis en vacas se debe hacer mínimo cada 15 días)   Luis Fernando Bernal, médico veterinario y miembro del Consejo Nacional de Calidad de la Leche, señaló que alcanzar niveles bajos de células somáticas y Unidades Formadoras de Colonias, se puede conseguir con trabajo asistido en fincas que buscan tecnificarse, pero el esfuerzo más grande está en sostener esos resultados en el tiempo.   En CONtexto ganadero le explicamos la importancia de realizar el recuento de las células somáticas y para ello vamos a partir desde los conceptos más básicos.   ¿Qué son las células somáticas?   Juan Bernardo Villegas, presidente de la Cámara Gremial de la Leche en Colombia, explicó que son células del epitelio de la glándula mamaria, es decir del cuerpo del animal, que no son extrañas o exógenas a él y que están presentes en la leche.   Las células somáticas están constituidas por una asociación de leucocitos y células epiteliales. Los leucocitos se introducen en la leche en respuesta a la inflamación que puede aparecer debido a una enfermedad o, a veces, a una lesión. Las células epiteliales se desprenden del revestimiento del tejido de la ubre. (Blowey y Edmondson, 1995). (Lea: Ganadero, aprenda de salud mamaria en hatos de leche)   ¿En qué consiste el conteo de estas células?   Villegas señaló que en una condición normal y fisiológica, la leche tiene una cantidad tolerable de estas células por mililitro.   “El conteo se requiere para saber si es o no normal la cantidad de células presentes en la leche. Por lo general, cuando hay mastitis, se aumenta su número, y es la primera evidencia de que la glándula mamaria se está inflamando porque hay aumento de tejido de descamación de esa célula”, expuso.   Agregó que además de las patológicas, hay otras condiciones fisiológicas, como por ejemplo, cuando el animal está terminando la lactancia, que hacen que como el volumen de leche es menor y la cantidad de alveolos no lo es, haya un mayor número de estas células por mililitro del producto producido.   ¿Por qué son importantes los recuentos de estas células?   Olimpo Oliver Espinosa, médico veterinario, magíster y doctor en esa misma área y docente de la Universidad Nacional, indicó que el conteo es muy importante porque es una de las herramientas que se puede utilizar para el control de la mastitis y de la calidad de la leche. (Lea: Conozca los pasos para diagnosticar la mastitis subclínica en vacas)   “Cuando hay procesos inflamatorios en la ubre y más específicamente en el tejido mamario, que obedecen a una infección tiende a ser mastitis, entonces el recuento de ese número de células es un indicador indirecto del número de bacterias patógenas que producen esa enfermedad”, expresó.   El experto en medicina veterinaria precisó que cada país tiene un límite en sus respectivos recuentos, los cuales permiten cierto número de células para clasificar y determinar la calidad de la leche.   ¿Cuáles son los métodos para realizar el conteo?   El presidente de la Cámara Gremial de la Leche en Colombia destacó que existen diferentes formas de hacer los conteos y que hay pruebas individuales, por cuarto o pezón, y para la cantina o tanque.   “Uno de los métodos para hacer el conteo es cuando el veterinario va a la finca a hacer un chequeo de mastitis clínica, mide cada cuarto de la vaca y realiza unas pruebas de campo con una sustancia que produce reacciones visuales en la leche de acuerdo a la cantidad de células somáticas”, afirmó. (Lea: ¿Cómo mantener los componentes de la leche para recibir un buen pago?)   Oliver detalló que cuando se realiza el California Mastitis Test, CMT, este indica de manera cualitativa la posible cantidad de células que tiene la leche.   Prosiguió y dijo que se puede hacer un muestreo de animales proporcional a la población para mirar el estado de los ejemplares, porque hacerles la prueba a todos los individuos podría resultar muy costoso.   “La técnica va a variar dependiendo de las necesidades y del programa del control de mastitis que se tenga en la finca”, reiteró.   Cuando se suman las células somáticas del taque de leche o de las cantinas se puede obtener un indicador de cómo está el tema de mastitis en la finca. Asimismo, las pasteurizadoras y compradores de leche también realizan estas pruebas para analizar cómo está en general la calidad de la leche.  (Lea:Ordeñe a tiempo para evitar residuos de leche y casos de mastitis)   ¿Qué se debe hacer para controlar el recuento?   Villegas expuso que para mantener bajos los recuentos de estas células se debe tener controlada o detectar a tiempo la mastitis en la finca, contar con una muy buena rutina de ordeño y realizar excelentes procedimientos de secado.   El también docente de la Universidad Nacional coincidió con su colega y anotó que mantener controlado el número de células somáticas no solo va a permitir producir una leche de muy buena calidad desde el punto de vista de las características físicas y químicas del producto sino microbiológicas.   ¿Y las Unidades Formadores de Colonias, UFC?   El magíster y doctor en medicina veterinaria, señaló que la UFC es una medición microbiológica que se realiza para determinar la cantidad de bacterias que hay en una muestra, en este caso, de leche.   Detalló que las entidades microscópicas, que son las bacterias, son difíciles de contar una por una, por lo que se identifica son las colonias, es decir, entre más UFC haya, mayor será el grado de contaminación que tenga la leche.   El representante de la Cámara Gremial de la Leche a nivel país recordó que el análisis complementario para medir las células somáticas es la prueba UFC, la cual se realiza al tanque. (Lea: Aprenda a mantener niveles bajos de células somáticas y UFC en la leche)   “Estas son las herramientas que necesitan los propietarios de las fincas para saber si están haciendo la tarea de ordeñar y producir leche o no”, concluyó.   Los expertos manifestaron que el hecho de utilizar los datos de RCS como herramienta de manejo en la lucha frente a las mastitis en las fincas, requiere una interpretación apropiada y recomendaron que las pruebas de campo sean realizadas por un profesional experto en la materia.