Los terneros que son acariciados por personas al principio de su vida aumentan de peso más rápidamente que aquellos animales que no lo son.

Así lo refleja un estudio reciente de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, publicado en la revista Applied Animal Behavior Science, donde se indica que las interacciones suaves mejoran la relación entre humanos y animales.

De acuerdo con lo señalado por el trabajo esto puede ser de valor comercial para los agricultores, ya que las vacas producen más leche si tuvieron un mayor aumento de peso como terneros. (Lea: La importancia del contacto táctil entre bovinos y humanos)

En la ganadería lechera convencional, los terneros se separan de sus madres el día de su nacimiento. Luego, por lo general, se mantienen en corrales individuales durante un período de tiempo antes de ser alojados en grupos. Los animales solo pueden desarrollar una buena relación con los humanos si sus cuidadores tienen interacciones regulares y suaves con ellos.

La investigadora Stephanie Lürzel y sus colegas del Instituto de Ganadería y Bienestar Animal en la universidad estudiaron 104 terneros holstein en una granja lechera comercial en el este de Alemania. Alrededor de la mitad de los animales fueron acariciados tres minutos al día durante un período de 14 días después de su nacimiento, mientras que la otra mitad no.

Lürzel y la estudiante de maestría Charlotte Münsch acariciaron las pantorrillas en la parte inferior del cuello. “En estudios anteriores, nuestro equipo descubrió que a las vacas les gusta especialmente que las acaricien en este lugar. La frecuencia cardíaca de los animales incluso disminuye durante las caricias”, dice la profesional.

Aproximadamente 90 días después de su nacimiento, los terneros acariciados pesaban más que el grupo de control. Por tanto, el contacto suave con los humanos parece tener una influencia directa en el aumento de peso de los animales. “Un estudio del año 2013 muestra que las vacas que aumentaron de peso más rápidamente antes del destete producen más leche. El aumento de peso diario de los terneros acariciados en nuestro estudio fue aproximadamente un 3 % más alto que el del grupo de control. Esto se traduciría en alrededor de 50 kg más de leche por vaca al año”, sostiene Lürzel.

Así miso, los investigadores examinaron la calidad de la relación humano-animal utilizando la llamada prueba de distancia de evitación, que mide la distancia a la que un ternero evita que una persona se le acerque desde el frente. Los animales con menos miedo a los humanos muestran una menor distancia de evitación. En los animales que temen a las personas, la distancia es mayor. (Lea: ¿Sabe usted cómo sus animales le demuestran afecto?)

Los experimentos demostraron que los terneros acariciados no evitan a las personas tan rápido como los animales del grupo de control. La distancia de evitación fue menor entre los animales acariciados. “Esta prueba muestra claramente que las caricias regulares tienen efectos positivos en la relación entre humanos y animales. En la práctica, recomiendo a los cuidadores de animales que mantengan interacciones suaves y regulares con sus animales. Incluso si no hay tanto tiempo como tres minutos al día por ternero, las interacciones regulares todavía tienen efectos positivos para los animales”, sostuvo.

Los resultados fueron diferentes después de que los terneros se deshicieron sin anestesia aproximadamente 32 días después de su nacimiento, como era la práctica habitual en la granja de estudio. El desprendimiento es un procedimiento común en las granjas lecheras: los brotes de los cuernos se cauterizan con una plancha caliente para destruirlos antes de que puedan crecer. Después del desprendimiento, las distancias de evitación fueron mayores en ambos grupos que antes del procedimiento. Además, los animales que habían sido acariciados ya no se diferenciaban de los terneros de control.

“Desbombar, un procedimiento que sin anestesia implica un enorme dolor para el animal, aparentemente perturba la buena relación con los humanos que se había establecido previamente a través de las caricias. Varias semanas después de la caricia, sin embargo, el efecto de la caricia en la relación humano-animal se hizo visible nuevamente”, indicó.

Lürzel recomienda interacciones suaves con los terneros ya que “los animales de granja que experimentan interacciones regulares con las personas, ya sea con un veterinario durante un chequeo de rutina o con el granjero durante el proceso de ordeño, se benefician de un buena relación con los humanos”.