Para evaluar el crecimiento de los bovinos, se pueden emplear múltiples formas de medición, que van desde el registro de la condición corporal y el peso a nivel individual, a otras más complejas como el uso de marcadores radioactivos para determinar el contenido de grasa.

Guillermo Bavera y otros, de la Facultad de Agronomía y Veterinaria de la Universidad Nacional de Río Cuarto en Argentina, explicaron que la medida del crecimiento debe basarse en una unidad que describa de la forma más exacta posible el cambio ocurrido.

Señalaron que tradicionalmente la medición del peso vivo ha sido la forma más usada para evaluar el crecimiento, pero esta medición puede estar sometida a errores importantes debido al llenado del tracto gastro-intestinal, en especial en los rumiantes.

Así lo argumentaron en el marco de los cursos de Producción Bovina de Carne, donde añadieron que esta metodología no brinda información sobre la composición cualitativa de las ganancias de peso. (Lea: ¿El tamaño del bovino determina su productividad?)

Por ejemplo, un animal puede aumentar de peso por acumulación de grasa sin que haya aumento de sus tejidos de estructura y sus órganos. Para ello se podría medir en la faena para determinar composición corporal a lo largo de la curva de crecimiento. No obstante, a pesar de ser el mejor método, es también el más costoso debido al número de animales necesarios y el tiempo demandado.

También es posible evaluar el crecimiento a través del uso de marcadores radioactivos y una ecuación que permite determinar el contenido de agua en la res. Debido a la relación inversa entre contenido de agua y contenido de grasa, se puede determinar el porcentaje de esta última, con el cual se puede obtener la cantidad de proteína.

Los expertos señalaron que la medida de crecimiento más usual es la medición del peso corporal. En este sentido, explicaron tres métodos para definir el crecimiento. (Lea: Patrones de medida de la condición corporal)

1. Curva de crecimiento total o de ganancia acumulativa de peso  

Expresa el crecimiento como un aumento que se va acumulando durante un período de tiempo prefijado. Durante las primeras etapas del crecimiento, el aumento de masa corporal supera ampliamente a las pérdidas, una diferencia que se mantiene relativamente constante durante esta fase y es lineal el incremento de peso con relación a la edad.

Cuando el animal se convierte en adulto, las tasas de ganancia y de pérdida muestran un cambio en el equilibrio. A partir de cierta edad, que generalmente corresponde con la pubertad, el potencial de crecimiento disminuye. Las ganancias de peso realizadas por unidad de tiempo son cada vez más pequeñas, hasta que finalmente el animal alcanza la madurez.

Dado que coincide con una época de profundos cambios endocrinos, esto hace pensar que la producción de ciertas hormonas ejerce una acción decisiva sobre el proceso del crecimiento. (Reportaje: En busca de una ganadería eficiente y a la medida)

Este punto, como indica un aumento fisiológico definido, es importante para establecer la equivalencia de edades entre especies y entre razas de una misma especie, lo que permite hacer comparaciones de crecimiento entre ellas, dado que los animales de distintas razas no alcanzan el estado adulto con la misma rapidez.

Así pues, si un novillo holando alcanza el estado adulto a los 24 meses y otro hereford a los 18 meses, la proporción 18/24, o sea 0,75, puede utilizarse como constante para equiparar las edades con cierta aproximación. Así, un novillo holando de 12 meses tiene la misma edad fisiológica que uno hereford de 9 meses.

2. Aumento de peso por unidad de tiempo  

Es la expresión utilizada con más frecuencia por el ganadero, que suele referirse al promedio de aumento diario conseguido por uno o varios animales. Para obtener este dato, se resta el peso inicial (Pi) del peso final (Pf) y se divide la diferencia por el número de días transcurridos.

Promedio del aumento diario = Pf – Pi / tf – ti

3. Porcentaje de aumento de peso por unidad de tiempo o ganancia relativa de peso

El porcentaje de aumento de peso puede expresarse de la siguiente manera:

Porcentaje de crecimiento = Pf – Pi / Pi x 100

En la mayoría de las especies la pubertad se presenta cuando el animal ha alcanzado alrededor del 30 % de su peso adulto. En cambio, los seres humanos alcanzan el 60 a 70 % de su peso adulto en la pubertad, porque tienen una edad infantil y juvenil muy prolongada.