La urea es un compuesto químico que está en la lista de productos que escasean en el mundo y puede tener importantes repercusiones en las cadenas de suministro.

La urea es el fertilizante más usado en el mundo. Se produce a nivel industrial para distintos usos, principalmente como fertilizante, y es justamente allí donde está la inquietud de los productores a nivel mundial.

Este compuesto químico mejora el rendimiento de los cultivos y en Colombia se utiliza, entre otros, en la producción de papa, maíz, trigo, azúcar e incluso en pastos.

La urea es una de las principales fuentes de nitrógeno, cuyo precio internacional se correlaciona con el precio del gas natural–donde Rusia es importante productor– y cuyo mercado internacional ha venido mostrando, desde antes del conflicto entre Rusia y Ucrania, una fuerte variabilidad.

De acuerdo con un informe de bbc.com, la urea es uno de los fertilizantes más populares y los precios mundiales de los fertilizantes se han disparado este año a niveles no vistos en más de una década, según el Banco Mundial.

Una nota de Forbes México, señala que desde enero de 2021, los precios del amoníaco anhidro han aumentado un 315 %, los de la urea 214 %, mientras que el nitrógeno líquido ha subido un 290 % y la potasa un 213 %. (Lea: Así afecta al campo colombiano la guerra entre Rusia y Ucrania)

Hay varios factores que explican este aumento de precios sin precedentes.

Primero, está impulsado por el alto costo de la energía, especialmente del gas, materia prima esencial para la producción del fertilizante.

Segundo, el aumento de los precios del carbón térmico en China provocó –según el Banco Mundial– un racionamiento del uso de electricidad en algunas provincias y obligó a las fábricas de fertilizantes a reducir la producción.

Como respuesta a esto, China y Rusia, dos de los principales productores de fertilizantes en el mundo, impusieron restricciones para las exportaciones de estos productos, algo que fue visto como una medida para enfriar los precios y garantizar el suministro doméstico.

Por otro lado, hay que tener en cuenta el impacto del huracán Ida en agosto del año pasado en la costa de Luisiana, Estados Unidos, que obstaculizó la producción de gas natural y provocó la suspensión de la actividad de las plantas químicas de la zona, aumentando la escasez de fertilizantes en el mercado.

A todo ello hay que sumarle ahora que Rusia es uno de los mayores productores de fertilizantes y con la invasión a Ucrania y las sanciones contra ese país, la oferta se reduce y el precio va a seguir subiendo. (Lea: Así afecta a la carne colombiana la exclusión de Rusia del sistema SWIFT)

Uno de los lugares del mundo donde más se está sintiendo el aumento de precios y escasez de la urea es India. El país asiático es el principal importador de urea, producto esencial para alimentar su enorme sector agrícola, que emplea a alrededor del 60 % de la fuerza laboral del país y representa el 15 % de la economía.

"Los altos precios de los fertilizantes podrían ejercer presiones inflacionarias sobre los precios de los alimentos, agravando las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria en un momento en el que la pandemia de covid-19 y el cambio climático dificultan el acceso a los alimentos", advirtió el Banco Mundial.

El impacto para Colombia

Aterrizando el tema a Colombia, la situación entre Rusia y Ucrania no es ajena a nuestro país a pesar de estar sucediendo a miles de kilómetros de distancia. El comienzo de este año trajo un alza histórica en el precio de los alimentos que tiene como fundamento una inflación que al cierre del 2021 llegó al 5,6 %.

La situación –que ya incide sobre un 93 % de los productos de la canasta familiar– vuelve a ser motivo de preocupación de cara a la crisis de dos de los grandes productores de insumos para el agro en Colombia, de acuerdo con una nota de infobae.com

De acuerdo con declaraciones del director del Dane, el precio minorista del fertilizante Urea 46 %, de 50 kilogramos, (que) normalmente se había cotizado cerca de los $80.000, en enero de 2022, para una ciudad como Bucaramanga, se encuentra sobre los $230.000.

Elisa Pastrana, en un artículo de las 2orillas (Los negocios de empresarios colombianos con Rusia) señala que la urea es el principal producto que Colombia le compra a Rusia, y la carne el primero de los que vende. Afirma que las cifras del comercio son pequeñas: exportaciones por US $139,5 millones a diciembre del año pasado, importaciones de US $313,79 millones en los nueve primeros meses, según el Dane. Rusia es la número 11 entre las economías del mundo.

Agrega que el 29 % de la urea que consume Colombia viene de allá (Rusia; el otro 13% proviene de Ucrania)  y que Yara y Monómeros Colombo Venezolanos son los grandes importadores. Entre los dos representan cerca del 60 % de las compras de Colombia: US $79,8 millones en 2020 y US $73,2 millones a septiembre de 2021.

Según el presidente del Consejo Nacional de Secretarios de Agricultura, Rodolfo Correa, el conflicto entre Rusia y Ucrania "tiene efectos muy graves en la economía nacional, pues aumentará aún más el costo de los insumos, al haber una disminución de la oferta, y esto va a repercutir en el ciclo de alza generalizada de precios de los alimentos". (Lea: Tensión en Ucrania afecta cadenas productivas de alimentos en el mundo)

Ante todas estas preocupaciones, el gerente de Nitrofert, Andrés Piñero, en declaraciones al noticiero Atlántico en Noticias, sostuvo que existe una ventaja y es que en Colombia existen buenos inventarios de fertilizantes para los meses de marzo y abril.

‘‘Creo indudablemente que en los próximos días vamos a tener un poquito más de conocimiento y de claridad sobre los escenarios de reposición para el mes de mayo y allí podremos tener un poquito más de información’’, indicó el empresario.

Sostuvo que se está en un momento de suspenso por la reposición pero aclaró que no es el único origen, sobre todo en los nitrogenados y de la cual la urea es el producto estrella. Existen otros proveedores en África, Trinidad y Tobago y Estados Unidos, pero “el ejercicio para las empresas que responsablemente trabajen en el mercado colombiano será hacer sus mejores esfuerzos y realizar inversiones importantes para intentar mitigar esta situación apremiante y que se pueda garantizar el ciclo de nutrición vegetal y los productos del campo”.