Aunque los eructos de los bovinos representan solo una parte de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, la agricultura y la ganadería siguen siendo sectores acusados por la producción de metano. Es por esto que, algunas iniciativas, que utilizan recursos locales y sostenibles, tienen el potencial de reducir el impacto ambiental de manera significativa. (Lea en CONtexto ganadero: Suplemento con algas reduce 50 % de emisiones del ganado sin afectar producción: estudio)

En un esfuerzo por mitigar el impacto ambiental de las actividades ganaderas, un equipo de científicos federales en Nueva Escocia, Canadá, ha comenzado a explorar una solución novedosa y poco convencional: alimentar a los bovinos con algas marinas.

Aunque los bovinos no suelen consumir productos del mar, los investigadores canadienses decidieron introducir algas en la dieta de los bovinos con la esperanza de reducir las emisiones de metano generadas por sus eructos, un importante contribuyente al calentamiento global.

El proyecto, liderado por el equipo de Agricultura y Agroalimentación de Canadá, involucró la alimentación de 16 vacas en una granja de investigación en Nappan, Nueva Escocia, con diferentes cantidades de algas.

John Duynisveld, biólogo líder del proyecto, explica que el objetivo principal del estudio era ver si una pequeña cantidad de algas marinas podría marcar una diferencia en la cantidad de metano emitida por los bovinos.

Sorprendentemente, los resultados mostraron que al reemplazar solo el 1% del alimento regular de las vacas con algas marinas, las emisiones de metano de sus eructos se redujeron hasta en un 15%.

Para medir las emisiones de metano, los investigadores utilizaron cámaras respiratorias especialmente diseñadas que permitían capturar y analizar los gases que los animales exhalaban. Bryanna Richardson, una de las investigadoras del proyecto, señala que los bovinos fueron colocados en estas cámaras durante períodos de tiempo prolongados para que se acostumbraran al entorno.

Finalmente, se les dejó en las cámaras durante 24 horas seguidas para monitorear sus emisiones de metano durante todo el día.

El sistema de cámaras respiratorias estaba conectado a un sistema computarizado que medía el metano, el dióxido de carbono y el oxígeno en el aire que las vacas exhalaban. Este enfoque permitió a los científicos obtener datos precisos sobre la cantidad de gases de efecto invernadero generados por los animales, así como evaluar el impacto de las algas marinas en la reducción de las emisiones.

Uno de los aspectos innovadores de este estudio es el uso de algas marinas locales, en lugar de especies importadas. A diferencia de otros estudios internacionales que han investigado el uso de algas en la alimentación animal, este se centró en especies que pueden cultivarse de manera sostenible a nivel local, con un impacto ecológico reducido. (Lea en CONtexto ganadero: Las algas marinas, ¿alimento para bovinos?)

Shannon Arnold, del programa marino del Ecology Action Centre en Halifax, destaca que la utilización de algas marinas locales podría ofrecer beneficios adicionales para la agricultura sostenible. El cultivo de algas marinas es relativamente simple y no requiere grandes extensiones de tierra. De hecho, se estima que se pueden cosechar alrededor de 10 kilogramos de algas por metro cuadrado. Además, el uso de algas como suplemento alimenticio podría sustituir a cultivos que son más gravosos para el medio ambiente, como algunos tipos de cereales y fertilizantes.