Un hongo amenaza con diezmar la producción bananera mundial, provocando cuantiosas pérdidas comerciales y enormes perjuicios a los medios de vida de los 400 millones de personas que dependen de la fruta más comercializada del mundo, ya sea como alimento básico o como fuente de ingresos.   98 millones de dólares EEUU se requieren para frenar y tratar una nueva cepa –raza tropical 4 (TR4, por sus siglas en inglés)- del marchitamiento por Fusarium.   Esta es una enfermedad que puede perdurar años en los suelos y propagarse a nuevos campos y lugares a través de diversos medios, como materiales de siembra, agua, calzado, herramientas agrícolas y vehículos infectados.   “Se trata de una grave amenaza para la producción bananera en varias regiones del mundo. Debemos actuar rápidamente para evitar que se propague más allá de su ámbito actual y para ayudar a los países afectados en sus esfuerzos por hacer frente a la enfermedad”, afirmó Hans Dreyer, Director de la División de Producción y Protección Vegetal de la FAO.   En principio, el programa mundial tiene como objetivo tratar y evitar la propagación de la enfermedad en 67 países. Sin una intervención coordinada, los científicos estiman que la enfermedad podría afectar en 2040 a 1,6 millones de ha de tierras destinadas actualmente al cultivo del banano, una sexta parte de la producción mundial actual con un valor anual estimado de 10 000 millones de dólares EEUU. El programa tiene como objetivo reducir las zonas que potencialmente podrían verse afectadas hasta en un 60 por ciento.   “La enfermedad supone igualmente una preocupación importante para la industria y el comercio de esta popular fruta”, añadió Pascal Liu, coordinador del Foro Mundial Bananero.   El programa -de cinco años de duración- está diseñado para aprovechar las iniciativas existentes que abordan la enfermedad, y se centra en fortalecer las capacidades técnicas locales y apoyar al desarrollo de tecnologías y herramientas científicas investigando sobre la biología y epidemiología del hongo, su detección y vigilancia, las actuaciones de contención rápida, la salud del suelo y el desarrollo de variedades resistentes.   ¿Qué es el marchitamiento por Fusarium TR4?   La cepa TR4, que hasta la fecha ha afectado a casi 100 000 hectáreas -según estimaciones de los científicos-, es especialmente perjudicial para la variedad Cavendish, que representa alrededor de la mitad de los bananos cultivados actualmente, pero también para otras variedades que son alimentos básicos clave. A pesar de la importancia del banano en el comercio mundial, en torno a un 85 por ciento de la producción anual se consume a nivel local.   Las hojas de las plantas afectadas amarillean y posteriormente se caen, formando un perímetro residual alrededor de la sección inferior de las plantas. El hongo puede propagarse fácilmente y permanecer activo en el suelo durante décadas. De ahí que las normas fitosanitarias establecidas por la Convención Internacional de Protección Fitosanitaria resulten esenciales, constituyendo el mejor enfoque con diferencia para evitar la llegada del hongo a un nuevo país o región.   Una vez descubiertas, las zonas infestadas se deben vallar rápida y adecuadamente, las plantas infectadas han de ser destruidas, y se deben adoptar medidas adicionales de cuarentena. La implementación de dichas medidas variará sustancialmente dependiendo de si los sistemas de producción están basados en la agricultura familiar, en sistemas de cultivos mixtos o en plantaciones de monocultivo.   Situación en Colombia   Desde 2015 el ICA emitió una alerta sanitaria pero para el Fusarium oxysporum f.sp. cubense Raza Tropical 4 (Foc RT4), también denominado Mal de Panamá.   En esa alerta la autoridad sanitaria señala que ha implementado las acciones pertinentes con el fin de prevenir la introducción de la Raza 4 Tropical de esta enfermedad al territorio nacional.   La Alerta incluye los siguientes componentes: Medidas legales que prohíben la entrada de materiales vegetales de banano, plátano y heliconias ornamentales, provenientes de países con presencia de la plaga; la inspección en los puertos, aeropuertos y pasos fronterizos del material de propagación que ingresa al país y actividades de educomunicación dirigidas a los productores para que estén informados y realicen las actividades de vigilancia, monitoreo y prevención en sus cultivos.   Otra de las acciones es la cuarentena cerrada, para continuar la inspección de este material y seguimiento hasta su lugar de establecimiento en el campo, vigilancia fitosanitaria en zonas bananeras de exportación donde se siembra principalmente banano Cavendish como Urabá, Magdalena y La Guajira; vigilancia en el resto de áreas productoras de banano y plátano del país, principalmente en zonas fronterizas, envío de muestras sospechosas al laboratorio Nacional de Diagnóstico Fitosanitario del ICA y otros laboratorios externos, para descartar la presencia de la plaga.   En ese momento se indicó que la entidad tenía en discusión un plan con las acciones de emergencia ante una posible aparición de un brote de la raza 4 tropical en Colombia, el cual incluye la delimitación y demarcación de las áreas afectadas, la eliminación de los brotes de la plaga, medidas cuarentenarias y regulatorias y otras acciones para reducir las poblaciones del hongo en el suelo.   Otras recomendaciones que formula el ICA son: No ingresar a fincas en Colombia con la misma ropa, calzado, gorras, sombreros, mochilas u otros objetos, con los cuales haya estado en fincas o empresas procesadoras y empacadoras de banano, plátano y heliconias en otros países, Inspeccionar periódicamente sus plantaciones de banano, plátano y heliconias, y reporte oportunamente al ICA la presencia de los síntomas, especialmente si su cultivo es de variedades Cavendish; y No tomar muestras ni movilizar material vegetal y suelo de sitios sospechosos.