Cuna del cacao, América Latina está muy lejos de África Occidental en volumen de producción, pero el aumento de la demanda, sobre todo de la asiática, podría constituir un nuevo El Dorado para la región, que produce las variedades de mejor calidad.

"Tenemos buenas señales de crecimiento en Asia, donde el mercado del cacao se expandiría entre 5 y 9% durante los próximos cuatro a cinco años", aseguró recientemente Jürgen Steinemann, director general de Barry Callebaut, uno de los mayores procesadores del mundo.

América Latina será responsable del 16% de la producción mundial en 2013/2014, es decir de unas 666 mil toneladas de las 4,1 millones que se producen en el mundo, tras una pequeña caída en relación con la zafra precedente, según la Organización Internacional del Cacao (ICCO), con sede en Londres. (Lea: Cacao colombiano, con grandes oportunidades de expansión)

El mismo organismo destaca incluso que la última zafra mundial se caracterizó por un déficit de alrededor de 175 mil toneladas de cacao, debido en parte a una sequía en África, para un mercado mundial del chocolate estimado en unos USD108 mil millones.

Como consecuencia, los precios se multiplicaron: subieron 25% en 2013 y volvieron a hacerlo a principios de 2014. El fin de semana último la tonelada se vendía a casi 1.900 libras (unos USD3.200) en Londres y a más de USD3.000 Nueva York.

Demanda india y china

Thomas Plugh, especialista en materias primas agrícolas en la consultora británica en inversiones Capital Economics, pronostica "un crecimiento razonablemente alto de la oferta latinoamericana durante los próximos años".

"Los mayores productores seguirán siendo de África Occidental, pero las previsiones para América Latina son buenas", declaró a la AFP.

"La demanda de cacao de los países emergentes aumenta sensiblemente, en particular en China", que se agrega a un "firme retorno" de los consumidores tradicionales (Europa, seguida de América del Norte), coincide Florence Pradier, secretaria general de la Asociación del Chocolate Alliance 7 en París. (Lea: Cacao colombiano sería fuente de abastecimiento en 2020)

La demanda asiática también se ha incrementado, según el último informe Cyclope sobre materias primas, coordinado por la Universidad Paris-Dauphine; en particular se ha expandido "el mercado indio (que) registra el mayor crecimiento del mundo, de entre 20 y 25%" al año.

La producción mundial de cacao está ampliamente dominada por Costa de Marfil (1,5 millón de toneladas previstas en 2013/2014) y Ghana (870 mil toneladas), pero América Latina puede sacar partido si aumenta la demanda de cacao de alta calidad.

La producción de estos cacaos finos "podría cambiar en función de la evolución del mercado", confirma a la AFP Moisés Gómez, del ICCO.

"La mayor parte de la demanda mundial es de cacao corriente y proviene principalmente de África Occidental. El cacao fino, que representa 5% de la demanda, proviene de América Latina", explica. (Lea: Cacao fino de aroma fortalecerá la imagen de Colombia)

"Europa es el mayor comprador de cacaos finos (...). Los norteamericanos están habituados a chocolates de alto tenor lácteo y de azúcar, y para eso no se necesita cacao de excelente calidad. Pero cuando uno quiere un cacao oscuro y con buenas características gustativas, busca cacao latinoamericano o de Madagascar", afirma.

Estimular la producción

"Las condiciones climáticas y los suelos son los que más contribuyen a los sabores" de los diferentes cacaos, añade Gómez, quien recuerda que "en África se plantaron variedades finas de cacao, pero no se espera que tengan la calidad de las americanas".

Todas las variedades --desde el forastero, el más común, y sobre todo el criollo, el trinitario, el nacional, sin olvidar los híbridos-- se desarrollan bien en América Latina.

Y casi en todas partes: Ecuador y Brasil están a la cabeza, con alrededor de 200 mil toneladas anuales cada uno (y más de USD500 millones de ingresos), pero también Perú, Venezuela, Colombia, República Dominicana, América Central y México son productores.

Con 63 mil toneladas producidas en 2013, Perú ilustra simultáneamente la apuesta por los cacaos de calidad y la dificultad para satisfacer el apetito de los compradores. (Lea: Exportaciones de cacao han aumentado en 2013)

"Nuestra producción no nos permite ofrecer grandes volúmenes", declara a la AFP Carmen Rosa Chávez, del ministerio de Agricultura peruano. Por eso, agrega, el sector apuesta por "una oferta diferenciada", ya que "allí se encuentra la competitividad", al invertirse, por ejemplo, en la producción biológica.

"El problema (reside en que) no tenemos las cantidades suficientes como para satisfacer" la demanda de los grandes fabricantes de chocolate europeos, asegura Francisco Riva, dirigente de la Asociación Peruana de Productores de Cacao.

Sin embargo, ante las previsiones de aumento de la demanda, es necesario actuar para "evitar la escasez en las próximas décadas", particularmente "con medidas de estímulo y apoyo a la producción y mejora de los rendimientos", advierte Pradier.