El Instituto Colombiano Agropecuario, ICA, detectó recientemente en la zona Caribe la presencia de una nueva bacteria en 2 árboles de traspatio de la familia de los cítricos: naranja y mirto.

Adriana Castañeda, directora Técnica de Análisis y Diagnóstico Agrícola de la entidad explicó  que “a través de estudios genéticos realizados por el ICA, ARS-USDA y la Universidad de California en Riverside, se identificó una nueva especie para la ciencia cuyo nombre propuesto es Candidatus Liberibacter caribbeanus”.

Por su parte, Emilio Arévalo, director Técnico de Epidemiología y Vigilancia Fitosanitaria del ICA, señaló que en los árboles donde se tomaron las muestras y en las que se encontró esta nueva bacteria no se observaron síntomas aparentes de HLB. “No es claro si  esta bacteria Liberibacter está asociada con HLB y si además sea un organismo patógeno; sin embargo, los productores de cítricos deben estar muy atentos ante la presencia de esta nueva especie”, añadió el funcionario. (Lea: En la búsqueda de productores innovadores cítrico-silvopastoriles)

El ICA recomienda a los citricultores incrementar las labores de prevención y vigilancia, comprar material de propagación libre de plagas; además, realizar monitoreo permanente de las poblaciones del insecto vector del HLB de los cítricos e informar cualquier sospecha de presencia de síntomas en sus cultivos.

Durante los años 2013 y 2014 la Dirección Técnica de Epidemiología y Vigilancia Fitosanitaria de la subgerencia de Protección Vegetal del ICA, ejecutó acciones de vigilancia en 26 departamentos. Para ello realizó, en las  áreas urbana y rural, muestreos en  plantas de la familia de los cítricos, en huertos comerciales (naranjas, mandarinas, limones y tangelos), en viveros de material de propagación de cítricos y en materiales ornamentales que también pertenecen a la familia de los cítricos como el mirto (Murraya paniculata) y la swinglea (Swinglea glutinosa) los cuales son reconocidos como hospedantes de HLB. 

En el 2013, se muestrearon 4.890 sitios ubicados en 394 municipios, en los cuales se tomaron 1.459 muestras para ser analizadas en los laboratorios de la Dirección Técnica de Análisis y Diagnóstico del ICA y se registró la presencia del insecto vector en 1.656 sitios del total visitado. (Lea: Nuevas tecnologías para cultivos de ci?tricos en condiciones tropicales)

Hasta agosto de 2014 se han muestreado 2.809 sitios localizados en 254 municipios y 26 departamentos, en los cuales se registró la presencia del insecto vector en 1.066 sitios y se tomaron 879 muestras para laboratorio. A pesar del continuo análisis por parte de los laboratorios del ICA y sus colaboradores, a la fecha  no se han detectado las especies de bacteria causante del HLB de los cítricos Candidatus Liberibacter asiaticus, C. L. africanus o C. L. americanus, en muestras tomadas tanto de tejido foliar de cítricos, como en muestras del insecto vector Diaphorina citri. 

Gracias al apoyo del Departamento de Agricultura de la Embajada de EE.UU. en Colombia, recientemente el ICA implementó una prueba diagnóstica mejorada para la detección del HLB, la cual consiste en la extracción de material genético a gran escala de las plantas y del insecto vector de la enfermedad, Diaphorina citri, para posteriormente realizar una prueba de PCR en tiempo real para la detección de la bacteria causante del HLB, lo que permite un resultado de manera confiable y oportuna.

Aunque la enfermedad aún no está presente en Colombia, sí se ha reportado el vector transmisor, Diaphorina citri. El ICA, con el apoyo de los citricultores, realiza de manera sistemática los rastreos al insecto vector, las pruebas de laboratorio para detección de la enfermedad y aplica los demás mecanismos de control oficial de esta enfermedad cuarentenaria. (Lea: Fitopatóloga entrena a frutícolas y técnicos de ICA en HBL de cítricos)

Actualmente, el Instituto estudia si la nueva especie encontrada es patogénica o está relacionada con el HLB, también conocido como “verdeamiento de los cítricos”. El HLB ha producido pérdidas por encima de 30 % en las cosechas de cítricos en países como EE.UU. y Brasil en menos de 10 años.