Estos organismos pueden causar pérdidas significativas en los cultivos, afectar la calidad de los alimentos y representar riesgos para la salud humana y animal. Por lo tanto, es importante comprender los puntos críticos de aparición de los hongos en las semillas para implementar medidas preventivas efectivas.

Aspergillus y penicillium son los géneros de hongos más comunes en almacenamiento de semillas. Otras especies de menor relevancia, pero que se llegan a presentar son rhizopus, mucor o chaetomium. Estos hongos están casi siempre presentes y son ampliamente diseminados.

La mayoría de estos se encuentran en el suelo y producen daños evidentes en las estructuras reproductivas, generan decoloración del embrión, disminución de la germinación y producción de micotoxinas que puede traducirse en una disminución potencial en el rendimiento final cercano al 50 %. (Lea en CONtexto ganadero: Conservar e identificar semillas, un beneficio para la ganadería)

De acuerdo a un manual de Agrosavia llamado ‘Manual ilustrado de hongos presentes en semilla de cultivos semestrales: arroz, maíz, soya y sorgo’, “existen estrategias de control de los hongos contaminantes que se recomiendan para disminuir el riesgo de afectación de la calidad sanitaria de la semilla. A continuación se explican algunas de estas medidas, considerando las fases de producción de semillas de especies de cultivos semestrales”.

• Origen de las semillas: El primer punto crítico en la cadena de suministro de semillas agrícolas es su origen. Las semillas pueden contaminarse con hongos durante el proceso de producción, recolección y almacenamiento. Condiciones ambientales inadecuadas, prácticas agrícolas deficientes y equipos de manipulación contaminados pueden favorecer la proliferación de hongos patógenos en las semillas desde el principio.
• Prelimpieza: Según Agrosavia, esta etapa consiste en eliminar las impurezas más gruesas que acompañan a los lotes de semillas como hojas, tallos, piedras y otros elementos, mediante el uso de equipos como desbrozadoras, aspiradoras, máquinas sopladoras de aire y zarandas. “Esta labor es indispensable, ya que permite manipular las semillas, eliminar materiales que podrían contaminarlas y causar daños físicos. Además, facilita su clasificación y contribuye a mantener su calidad”, asegura la corporación. (Lea en CONtexto ganadero: Cómo almacenar una semilla de calidad en su finca)
• Limpieza: Una vez secada la semilla, es importante realizar un proceso de limpieza definitiva, donde se eliminen por completo las impurezas que hayan quedado de la prelimpieza y del proceso de secado, como residuos muy pequeños de cosecha, semillas vanas, enfermas, partidas, tierra, entre otros.
• Empaque: Agrosavia afirma que “es recomendable que semillas con contenidos de humedad cercanos al 12 % se empaquen en recipientes impermeables para que absorban humedad del ambiente y se afecte su calidad. Los materiales con los cuales están hechos los recipientes para el empaque garantizan la germinación a través del tiempo y el almacenamiento de las cualidades fisiológicas”.
• Almacenamiento: Las condiciones de humedad y temperatura pueden promover el crecimiento de hongos durante el almacenamiento a largo plazo. Los almacenes o bodegas mal ventilados, la falta de control de plagas y la presencia de semillas dañadas pueden agravar este problema, convirtiendo los depósitos de semillas en caldo de cultivo para hongos contaminantes.

Agrosavia señala que “por periodos cortos, se pueden almacenar semillas bajo condiciones ambientales, siguiendo la regla de Harrington, la cual establece que la sumatoria de temperatura y humedad no debe exceder el valor de 100. Sin embargo, lo más aconsejable es la conservación de semillas en bodegas de almacenamiento en condiciones de temperatura y humedad controladas”.