El pulgón de la caña de azúcar Melanaphis sacchari / sorghi (Hemiptera: Aphididae) es originario del continente africano y se ha convertido en una plaga invasora de los cultivos de América. Este áfido transmite el virus del síndrome de la hoja amarilla.  

M. sacchari o pulgón amarillo es originario de África y del medio Oriente. Actualmente está distribuido en todos los continentes excepto Antártida. También es conocido como pulgón gris y se encuentra en las zonas cañeras de Colombia.

Como explica este documento, su coloración es variable y depende de la planta de la que se alimente y las condiciones ambientales desde un amarillo pálido hasta tonalidades verde-grisáceas en las formas más desarrolladas, de ahí sus dos nombres.

Su coloración depende de la planta hospedante, son pequeños, entre 1,1 y 2 mm de tamaño, y pueden ser alados y ápteros, con marcas dorsales escleróticas oscuras. (Lea: Avanza con éxito programa de sorgo forrajero de Agrosavia en los Llanos)

El texto del Servicio Nacional de Sanidad, Inocuidad y Calidad Agroalimentaria (Senasica) de México explica que el daño ocasionado en sorgo por M. sacchari depende de un gran número de factores, como las densidades de población y la duración de la infestación.

El sorgo puede ser infestado tan pronto como emerge la plántula, pero las infestaciones significativas se presentan en las últimas etapas de crecimiento y en periodos secos. Las hojas infestadas muestra manchas rojas y manchas o rayas, y luego se tornan rojas o marrón rojizo.

El insecto segrega sustancias azucaradas sobre la superficie de la hoja que conducen a la aparición de moho o fumagina (hongo de la negrilla). El resultado final de la invasión es reducción de la calidad del producto y pérdida de rendimiento a la cosecha.

Sus hospederos primarios son el sorgo, caña de azúcar, trigo, cebada, avena, y secundarios maíz, arroz y sorgo de Alepo, donde se distingue el M. sorghi (sorgo) y el M. sacchari (caña de azúcar). (Lea: El potencial de la caña de azúcar para la alimentación de bovinos)

Investigaciones en EE. UU. y México reportan baja diversidad genética de las poblaciones correspondiente a un clon dominante (H1) con preferencia por Sorghum spp, no hallado anteriormente. Se estima que H1 es un nuevo genotipo invasivo introducido en América.

Un trabajo del Instituto Nacional de Innovación Agraria de Uruguay se propuso identificar la plaga y estudiar su daño tras los daños constatados en 2021 en los cultivos de sorgo de ese país. (Lea: Impacto de plagas y enfermedades en cultivos por el cambio climático)

Entre sus conclusiones encontraron que existen sorgos con tolerancia al áfido, por lo cual se deben ssleccionar sorgos resistentes y/o con tolerancia a pulgones, realizar monitoreos tempranos acompañando de un MIP contribuyen a minimizar el daño.

Finalmente, en Colombia el pulgón es el vector transmisor del virus que causa el síndrome de la hoja amarilla, enfermedad de la caña de azúcar que fue registrada en mayo de 1998 en nuestro país. Para su control, se debe utilizar una semilla limpia, sana y libre de patógenos para establecer los campos, lo que disminuye las fuentes de inoculación desde las cuales el insecto disemina el virus.