Un estudio publicado en Scientific Reports en 2016, avalúa la dimensión del efecto positivo y el funcionamiento de las lombrices de tierra en términos de productividad agrícola.   El resultado muestra que "en promedio, la presencia de las lombrices aumentó la productividad de granos en un 25% y la biomasa de plantas, en especial las utilizadas en pastos, en un 23%", afirma George Brown, investigador en ecología del suelo de Embrapa Los bosques (PR), y uno de los coautores del trabajo. "La biomasa de las raíces también aumentó en un 20%".    Otra conclusión es que las lombrices no afectaron el contenido de nitrógeno de las plantas, indicando que la calidad no fue afectada.    "El resultado era esperado", afirma Brown. "Hace cientos de años las lombrices son consideradas aliadas del agricultor, ayudando en el crecimiento de las plantas, pero lo que no sabíamos todavía era la dimensión del efecto positivo ni cómo funcionaba, eso es lo que evaluamos en ese trabajo", concluye.     Los autores buscaron, además, dilucidar los mecanismos detrás de los efectos positivos proporcionados por las lombrices.    "Con la construcción de galerías, la ingestión de suelo y la producción de coprólitos (excrementos), las lombrices liberan el nitrógeno presente en los residuos vegetales y en la materia orgánica del suelo, transformando lo que sería abono orgánico en mineral", explica Jan Willem van Groenigen, líder del equipo y primer autor del trabajo.    "Y el nitrógeno es uno de los nutrientes más importantes para el crecimiento de las plantas", complementa.    El efecto positivo que producen las lombrices desaparece cuando son aplicadas dosis mayores de abono nitrogenado o cuando están presentes leguminosas (que fijan nitrógeno del aire).   Las lombrices no producen nitrógeno. Sólo ayudan a que sea más disponible para las plantas, explica Brown. El efecto positivo de las lombrices es mayor cuando están presentes en el suelo mayores cantidades de residuos de los cultivos, que a la vez alimentan a las lombrices, como en la siembra directa, por ejemplo.    Las lombrices son especialmente importantes para dos tipos de agricultores: * aquellos que pueden usar solamente bajas dosis de (o ningún) abono nitrogenado porque no tienen condiciones financieras o acceso a él; y * aquellos que no quieren usarlo, pues dependen del proceso de descomposición natural de la materia orgánica para liberar nutrientes para las plantas, como en el caso de la agricultura orgánica. Por lo tanto, en sistemas intensivos de producción, con necesidad de alto uso de insumos y fertilizantes químicos, el efecto beneficioso de las lombrices sobre la productividad de los cultivos probablemente será menor.

Las lombrices tienen mayores beneficios en la producción en suelos pobres, de baja fertilidad, donde sus poblaciones también pueden estar limitadas por falta de alimento, enfatiza Brown.   Por lo tanto, se  deben buscar formas de aumentar las poblaciones de lombrices en esos suelos, especialmente con el uso racional de los insumos orgánicos, de modo que el agricultor se convertirá en el aliado de la lombriz, así como ella es aliada del agricultor ", explica Brown.    Además," todavía no está claro cómo las lombrices afectan la disponibilidad de otros nutrientes esenciales para las plantas, especialmente el fósforo. “Tendremos que saber esto para poder entender cómo las lombrices pueden ayudarnos a construir una agricultura más sostenible”.   Los resultados no significan que el productor pueda agregar deliberadamente lombrices a su terreno para aumentar la productividad, pues es una práctica no viable desde el punto de vista económico y ecológico para la mayoría de las culturas agrícolas.    Para ser un aliado de las lombrices y disfrutar de los beneficios que ellas proporcionan al suelo, el agricultor debe evitar el uso excesivo de agrotóxicos, el movimiento excesivo del suelo (por ejemplo, la inversión del suelo con arado), la erosión, la compactación y la contaminación del suelo y manejar la adición de restos de los cultivos en el suelo, con el objetivo de aumentar la materia orgánica que sirve de alimento para las poblaciones de lombrices ", sentencia Brown.    Título completo del artículo en Scientific Reports: Van Groenigen JW, Lubbers IM, Vos HMJ, Brown GG, De De GB, Van Groenigen KJ. 2014. Earthworms increase plant production: a meta-analysis. Scientific Reports v.4, 6365. DOI: 10.1038 / srep06365. Más información sobre el tema en Servicio de Atención Ciudadana (SAC)  www.embrapa.br/fale-conosco/sac/ Fuente: Embrapa