Este logro, liderado por un esfuerzo colaborativo entre la Universidad de lllinois en Urbana – Champaign y la Universidad de São Paulo, fue producto de una investigación que busca abordar la escasez de medicamentos y los altos costos que enfrentan las personas que viven con diabetes en todo el mundo.

De acuerdo con Matt Wheeler, profesor del Departamento de Ciencias Animales, “la madre naturaleza diseñó la glándula mamaria como una fábrica para producir proteínas de manera muy eficiente. Podemos aprovechar ese sistema para producir una proteína que puede ayudar a cientos de millones de personas en todo el mundo”.

Usando embriones de vaca

El profesor Wheeler, quien lideró el proyecto, destacó la eficiencia natural de la glándula mamaria para la producción de proteínas. Insertando estratégicamente un segmento de ADN humano en embriones de vaca, el equipo logró una expresión dirigida específicamente dentro del tejido mamario, asegurando que no circule insulina humana en la sangre u otros tejidos de la vaca.

Diez embriones de vaca fueron implantados en vacas normales en Brasil, lo que resultó en el nacimiento de un único ternero transgénico. Los investigadores utilizaron tecnología de ingeniería genética actualizada para expresar proinsulina, el prototipo de insulina activa, exclusivamente en el tejido mamario.

A pesar de los desafíos iniciales para inducir la lactancia, la vaca transgénica superó las expectativas al producir niveles detectables de proinsulina e insulina en su leche. Wheeler describió la glándula mamaria como mágica, destacando su capacidad para procesar la proinsulina en insulina biológicamente activa,

Según Wheeler, “nuestro objetivo era hacer proinsulina, purificarla hasta obtener insulina y continuar desde allí. Pero la vaca básicamente la procesó ella misma. Produce aproximadamente tres a uno de insulina biológicamente activa respecto a la proinsulina”. (Lea en CONtexto ganadero: La modificación genética también puede contribuir al bienestar animal de bovinos)

Vacas que satisfacen las necesidades de insulina

Extrapolando las tasas típicas de producción de leche holstein, un litro podría producir miles de unidades de insulina. Con planes de volver a clonar la vaca u optimizar los ciclos de lactancia, los investigadores tienen como objetivo establecer un rebaño diseñado específicamente capaz de producir insulina en masa.

Wheeler visualiza un futuro donde un rebaño podría satisfacer las necesidades de insulina de todo el país, con rebaños más grandes capaces de satisfacer la demanda mundial de un año.

Este enfoque ofrece una alternativa sostenible a los métodos de producción de insulina y utiliza la infraestructura establecida de la industria láctea. Sin embargo, existen obstáculos que enfrentar antes de que la insulina derivada de vacas transgénicas pueda llegar a los pacientes.

La aprobación regulatoria y el desarrollo de procesos de purificación eficientes son pasos esenciales hacia la implementación generalizada. Wheeler expresa confianza en la realización de esta tecnología transformadora. (Lea en CONtexto ganadero: Vacas modificadas genéticamente producirían leche materna humana)