La Universidad de Tufts en EEUU. ha desarrollado células madre musculares bovinas inmortalizadas (iBSC) que tienen la capacidad de crecer y dividirse cientos de veces, incluso indefinidamente.

Este proceso implica el cultivo de células musculares de animales para producir carne sin la necesidad de sacrificar al animal. Sin embargo, para hacer posible que la ganadería celular alimente a millones de personas, se deben superar varios desafíos técnicos, entre ellos, la necesidad de cultivar células musculares de pollo, pescado, vacas y otras fuentes de alimentos para producir millones de toneladas métricas por año.

Los investigadores de esta universidad diseñaron las células madre bovinas para reconstruir constantemente sus telómeros, manteniendo efectivamente sus cromosomas "juveniles" y listos para otra ronda de replicación y división celular.

El segundo paso para inmortalizar las células fue hacer que produjeran continuamente una proteína que estimula una etapa crítica de la división celular. Esto acelera efectivamente el proceso y ayuda a que las células crezcan más rápido. Para que las células musculares cultivadas en laboratorio se conviertan en carne, se deben diferenciar en células musculares maduras y luego organizarlas en estructuras tridimensionales.

Según el líder investigador del proyecto, Andrew Stout, las nuevas células madre sí se diferencian en células musculares maduras, aunque no del todo idénticas a las células musculares animales o a las células musculares de las células madre bovinas convencionales. Para estén lo suficientemente maduras para replicar el sabor y la textura de la carne natural, se necesitará más investigación para alcanzar la plena madurez.

La investigación del Centro de Agricultura Celular de la Universidad de Tufts (TUCCA) implica que los investigadores y las empresas de todo el mundo puedan tener acceso y desarrollar nuevos productos sin tener que obtener células repetidamente de biopsias de animales de granja.

La producción de carne cultivada en células requerirá células musculares y grasas con una capacidad muy alta para crecer y dividirse. Las células madre musculares normales extraídas de animales vivos para comenzar un cultivo generalmente se dividen solo unas 50 veces antes de que comiencen a envejecer y ya no sean viables. Si bien es teóricamente posible que estas células madre produzcan una cantidad sustancial de carne, las células inmortalizadas desarrolladas por el equipo de TUCCA tiene características únicas, una es la posibilidad de producir significativamente más masa para la producción de carne.

Además, al hacer que las células inmortalizadas estén ampliamente disponibles, reducirán la barrera de entrada para que otros investigadores exploren la agricultura celular, encontrando formas de reducir costos y superar los desafíos para aumentar la producción.