Palma de aceite: apertura y cierre del ciclo agrícola

En los Llanos Orientales se encuentra Unipalma S.A., lugar donde inicia y finaliza la producción de esta planta sostenible que aporta elementos básicos y necesarios para la alimentación.

A 25 kilómetros del municipio de Cumaral, en el  departamento del Meta, se encuentra Unipalma S.A., una empresa que tiene como misión principal producir y comercializar los productos derivados de la palma de aceite para industrias alimenticias y energéticas.

Desde sus inicios, como lo explica Luis Eduardo Betancourt, gerente general de Unipalma S.A., quienes trabajan en el sector se centraron en el desarrollo de esquemas que permitieran mejorar las prácticas en toda la cadena productiva del aceite de palma. (Lea: La palma de aceite y su poder transformador)

“Hay que señalar la importancia que tiene la palma de aceite, la cual ha sido muy atacada al interior del sector agrícola. Para el año 2050 habrá 2 mil millones de personas más y se necesitará un 30% más de grasas de aceite, por eso uno de nuestros objetivos es fortalecer desde ahora la seguridad alimentaria”, explicó Betancourt.

El camino para la seguridad alimentaria

En este espacio hay 4.420 hectáreas de palma de aceite sembradas, y según dice Gabriel Martínez Peláez, director de Asuntos Institucionales de la Federación Nacional de Cultivadores de Palma, Fedepalma, “en este sector productivo no hay nada que se pierda, todo es reutilizable, nos sirve para producir aceites comestibles, combustibles, alimento para animales, hasta la producción de energía”.

“Lo que más nos afecta es la falta de política agraria. Tenemos una deficiencia de Estado muy importante y un ejemplo muy claro es el país de Malasia, allí se dieron cuenta que la palma de aceite es su principal fuente económica y lo único que tienen que aprovechar es el sol, ellos dijeron: “con política agraria y una institucionalidad fuerte este fruto nos llevará a la seguridad alimentaria” y así ha sido y por eso respetan al sector”, aseguró el gerente de Unipalma. (Lea: "No vivimos días fáciles, apostamos por la competitividad”: Jens Mesa)

De la semilla hasta los 25 o 30 años

Según expertos del Centro de Investigaciones en Palma de Aceite, Cenipalma, cada planta puede tener un tiempo productivo de vida que oscila los 25 y 30 años, dependiendo de la calidad del fruto. ¿Por qué? La altura máxima que pueden alcanzar estos cultivos oleaginosos está alrededor de los 9 metros, al llegar a ese nivel la recolección del fruto se complica y puede poner en riesgo la vida del cortador, razón por la cual se reemplaza con otra palma.

“Es mucho más fácil. Esta planta (foto) con 3 años de vida hace que la recolección de su fruto sea mucho más económica y más fácil, no se necesita de un equipo especial ni de escaleras, el cortador tiene fácil acceso al fruto, después de los 25 años, como la palma llega ser tan alta hay que cortarla y volver a sembrar”, explicó Ómar Cómica, uno de los supervisores de campo de Unipalma.

(Foto: Luisa Gómez Rodríguez / CONtexto ganadero)

En las 4.420 hectáreas no solo se encuentran las palmas que generan un fruto, también hay espacio para los viveros, donde plantas de 3 meses de vida dejan el alga en donde son sembradas, pasan a la tierra y forman parte del cultivo. Cabe mencionar que en los troncos de las palmas se encuentran sembrados helechos y otras plantas con el fin de crear una cerca viva, para protegerlas y también acumular el líquido que ellas necesitan.

Para saber qué y cómo recolectar, los cortadores tienen asignada un área, hacen un recorrido en forma de U para marcar las palmas y hacer referencia al fruto que debe ser cortado. Acompañados de un búfalo ellos emprenden un camino para obtener los frutos de forma ovalada y rojiza y luego acopiarlos en un carro que el mismo animal hala. (Lea: Laboratorio biotecnología, impulso a la investigación de palma de aceite)

Luego, estos son transportados en un camión a un centro de procesamiento. En esta planta se procesan 25 toneladas del fruto cada hora, con el fin de obtener aceite de palma y de palmiste y torta de palmiste.

“Pero muchos se preguntarán en los impactos negativos que esta práctica le trae al medio ambiente: no lo hay. Para procesar el fruto que se extrae de la palma de aceite nosotros tenemos el Mecanismo de Desarrollo Limpio, con el cual se captura la disposición que hay de gas metano en biodigestores, es decir una capa que cubre las aguas residuales que usamos en el proceso de extracción y ese gas lo reutilizamos como energía”, explicó Philibert Laiton Pinzón, director del Departamento técnico de Unipalma S.A.

“Somos los agricultores mejor organizados, tenemos una gremialidad que mira hacia delante; los esfuerzos que se hacen a nivel social y ambiental son primordiales para nosotros, por eso creamos 617 empleos formales, en los cuales el 74% son hombres y el 26% son mujeres. En América Latina somos el primer país en producir biodiésel y el 5to en el mundo, por eso trabajamos para hacer las cosas bien”, puntualizó Luis Eduardo Betancourt. (Lea: Genoma de la palma de aceite, el futuro de los biocombustibles)

Esta visita tuvo lugar como parte del seminario que organizó Fedepalma, con el apoyo de la Asociación de Periodistas Económicos, APE, y la Universidad de La Sabana, en el módulo práctico “Fundamentos para un nuevo periodismo económico”.